Jean-Marc - Mes Contes Fantastiques

Le gouffre du Noirmont (suite 2/2)

Guy_L — Sat, 28 Jun 2008 07:17:00 GMT

Chapitre 8

L'antre

uste à nos pieds, une crevasse gigantesque servait de déversoir à une cascade qui tombait quelques dizaines de mètres plus bas dans une sorte de lac souterrain. Du fond de l'eau émanait une faible lueur ballottée par les remous que faisait la chute en s'écrasant dans le lac. Si notre jeune camarade était tombée ici, elle n'y avait pas survécu. Au dessus de nous, il y avait une voûte gigantesque à laquelle pendaient des stalactites dont certaines arrivaient presque jusqu'à notre hauteur.

On distinguait cependant ce qui pouvait être la suite du couloir un peu plus en hauteur de l'autre côté. Mais cette partie semblait inatteignable. Nicodème, comme moi-même étions effrayés et restions là sans savoir que faire. La chaleur était grande, mais nos corps tremblaient de peur et de froid. Nous n'avions d'autre recours que de contourner l'obstacle ou bien rebrousser chemin. Il nous fallait de l'aide et nous décidâmes donc de faire demi-tour et d'aller consulter le reste du groupe.

Descendre jusqu'ici s'était fait sans peine car la grotte était en faible pente. A présent, il nous fallait remonter et s'agripper aux saillies à cause du sol glissant. Nous ne nous étions pas rendu compte du trajet parcouru, mais maintenant nous pouvions voir l'étendue en profondeur de ce gouffre. Pas étonnant qu'il ait alimenté tant de légendes et qu'il figurât au nombre des endroits remarquables de la région. Si d'aucun s'était aventuré jusqu'ici, il devait en avoir rapporté quelque histoire fantastique. Pour l'heure, nous étions plutôt inquiets de n'avoir pas encore retrouvé la jeune fille et moi peut être encore plus que Nicodème son frère lui-même. La culpabilité me rongeait de l'avoir laissée seule et je savais que les reproches de son frère étaient partiellement justifiés.

Soudain, la luminosité s'atténua d'un coup et un cri effroyable retentit dans toute la caverne. Cela provenait de l'entrée du gouffre et semblait être les hurlements de Jacquot. Notre progression, ralentie par l'obscurité se fit néanmoins pressante pour venir au secours de notre ami en difficulté apparente. Une grande flamme jaune orangée illumina alors toute la voûte et embrasa rideaux de mousses et lianes pendantes qui s'enflammèrent comme des mèches. La boule ardente dégagea tant de chaleur qu'elle nous projeta à terre. Un nouveau cri déchirant succéda au premier, cri de douleur qui nous glaça le sang. Et juste après une sorte de rugissement terrible envahit le conduit et résonna comme dans la grande chapelle du monastère.

Nous étions pétrifiés et partagés entre l'envie de fuir et de savoir ce qui se tramait, là, devant nous. Egarés, nous reprîmes notre avancée à tâtons dans l'ombre du gouffre. Lorsque nous fûmes en vue de l'entrée, le spectacle nous terrorisa: Quelque chose obturait l'entrée du gouffre. On n'en distinguait que les contours à cause du contre jour. Mais sans aucun doute possible, la chose était gigantesque et avait forme animale dotée d'ailes qu'elle déployait au dessus de l'ouverture. Par moment, sa tête apparaissait dans la lumière du jour qui filtrait un peu au travers des ailes. A ces moments là, on pouvait distinguer deux yeux menaçants qui pointaient vers nous. Et là, juste à nos pieds, gisait un corps calciné: celui de Jacquot très certainement.

Juste à temps pour échapper une seconde boule de feu, je tirais Nicodème en arrière et nous courûmes aussi vite que possible vers le fond du gouffre. Nous étions pris au piège avec d'un côté, cette chose, de l'autre un puit sans fond. On entendit derrière nous un bruit de cailloux et de rochers qui s'entrechoquaient lorsque la bête entra dans le gouffre en ravinant la pente. Elle venait de pénétrer à notre suite et descendait jusqu'à nous ! A présent, nous ne nous faisions plus aucun doute sur le sort qui nous était destiné, ni sur celui de Clotilde si elle l'avait rencontrée. La frayeur était telle que mes larmes restaient comme bloquées et semblait geler toute émotion. Le souffle rauque et acre du monstre réchauffait à présent l'atmosphère et témoignait de sa proximité. Mon cœur allait exploser tant il battait la chamade.

Nous étions arrivés au bout du conduit, juste à l'aplomb de la cascade. Du fond de ce trou la lueur aperçue plus tôt sembla plus forte que précédemment car c'était la seule source lumineuse qui nous permettait de nous repérer. L'instant d'après, une ombre coula sur les flancs de la caverne et l'incroyable et horrible tête déboucha face à nous.

Nicodème écrasait sa silhouette contre la paroi, tandis que je me recroquevillais au bord du précipice derrière un stalagmite. De là, je distinguais nettement ce qui me sembla être un animal à la peau rêche et couverte d'écailles. Ses énormes pattes terminées par des griffes acérées venaient en appui sur les parois et ses deux ailes à présent reployées le long de son corps ressemblaient à celles des chauves-souris. Membraneuses comme elles, elles comportaient des griffes dans le prolongement des articulations. Tout faisait penser à une énorme de ces bestioles des grottes alentours, si ce n'étaient ses écailles, sa longue queue et son long cou terminé par une tête de serpent. La bête s'était arrêtée à l'embouchure du conduit et bloquait toute retraite possible de ce côté là. Elle nous savait à sa portée et, balançant doucement son regard d'un côté à l'autre, semblait hésiter à choisir qui, le premier de nous deux serait sa prochaine victime. Le crissement de ses écailles les unes sur les autres était sinistre et rappelait le bruit de la craie sur le tableau noir.

Sa gueule s'ouvrit lentement comme pour délecter son inexorable victoire, découvrant une mâchoire aux canines démesurées qui dégoulinaient de bave puante. Chacune de ses dents semblait aussi pointue que les piques d'une fourche. Nicodème, en position instable, dérapa et attira aussitôt l'attention du monstre. J'eus à peine le temps de jeter un regard désespéré à mon ami quand la bête inspira profondément. Son long cou se rétracta dans le conduit comme pour prendre de l'élan. Sans réfléchir, je me jetais dans la cascade au moment même où de la gueule béante sortit un jet de flammes qui léchèrent le plafond et… Nicodème avec.

Mes vêtements se mirent à brûler le temps de ma chute désordonnée qui se termina dans l'eau froide et profonde. Un moment étourdi par le choc, je repris vite mes esprits quand je dus respirer. Tandis que je me débattais pour remonter à la surface, je vis l'eau s'iriser des volutes de flammes que le monstre envoyait depuis son promontoire. J'étais provisoirement hors de portée, mais pas plus rassuré sur mon devenir. En me débattant, j'heurtais un obstacle qui flottait entre deux eaux dans le bouillonnement et les tourbillons: Clotilde ! Je repoussais avec horreur son corps désarticulé en gesticulant à me noyer. Mais au prix d'un ultime effort, je gagnais enfin la surface où je pris une bouffée d'air salvatrice. Secouant la tête pour évacuer l'eau et mes cheveux qui m'aveuglaient, je vis, tout là haut, l'immonde bestiole qui trônait glorieusement sur le rebord du cratère. La faible lueur qui provenait d'un endroit au fond de l'eau, suffisait à dessiner le profil de l'immonde créature. Ses serres puissantes meurtrissaient le massif rocheux et ses ailes prolongées par de courtes griffes s'appuyaient de part et d'autre du gouffre pour mieux se tenir et se pencher vers moi. J'étais sûr à cet instant de ne jamais revoir mon village natal. et, pour la première fois, j'invoquais ce Dieu que nous enseignaient les moines. Mais la diabolique bestiole sembla renoncer à moi, franchit le trou béant pour atteindre le bord opposé où l'on avait vu la suite du goulot et disparut par ce côté là.

Mon salut vint de cette clarté au fond de l'eau qui indiquait une issue possible pour fuir. Alors, dans un élan de survie, je plongeait dans le bouillon pour gagner cette porte providentielle vers la sortie. La nage était facilitée par un courant fort qui me propulsa et me ballotta sur une grande distance, jusqu'à m'en faire exploser les poumons. La délivrance vint avec le jour quand je débouchait à l'endroit précis où Jacquot était tombé quelques temps plus tôt. Je n'avais pas le luxe de penser à mon corps gelé, à mes nombreuses éraflures et brûlures, ni à mes vêtements en lambeaux. Je sortis très vite de ce trou et couru, couru jusqu'à m'évanouir de fatigue dans la neige alors que j'étais en vue du bois de Noirmont.

Lorsque je repris connaissance, Roland et Thierry se tenaient à mes côtés à me réchauffer. Le premier m'interrogea:

- "que s'est-il passé ? où sont les autres ?"

- "n'avez-vous rien entendu ? Nicodème, Jacquot et Clotilde sont tous morts"

Les deux frères s'écartèrent comme si je venais de déclarer une quelconque maladie extrêmement contagieuse. L'incrédulité se lisait sur leurs visage à mon grand étonnement car j'étais persuadé qu'ils n'avaient pu ne rien entendre ni voir.

- "un dragon, un dragon vous dis-je, il les a tous tués ".

Et après avoir repris mon souffle:

- "le gouffre, on l'a trouvé là haut" en indiquant du doigt la direction de la montagne.

Ils me regardèrent sans rien dire, sceptiques et apeurés à la fois. Puis, Thierry se leva de sa position accroupie auprès de moi et dit simplement: "viens voir".

A mon tour, je me relevais et découvris alors que j'avais été mené jusqu'à l'orée du bois. Ils m'entraînèrent alors à quelques pas de là et désignèrent un corps étendu dans la neige. C'était une biche, enfin, ce qu'il en restait après avoir été vraisemblablement dévoré.

Chapitre 9

Mort à la bête

'imaginais l'immonde et cruelle mâchoire déchiquetant les chairs de cette malheureuse biche et je fus glacé d'effroi en voyant ce qu'elle avait pu faire à mes amis. L'image du troupeau et du corps brûlé de Lise me revint en mémoire. Tout se tenait à présent et le mystère tenu secret du fameux gouffre nous était à présent révélé. Mais comment les anciens avaient-il pu se taire au point de risquer la mort d'innocents alors que sévissait ce monstre aux abords du village ?

Le répit fut de courte durée, le terrible rugissement se fit entendre alors que le jour déclinait. M'attirais mes deux comparses sous le couvert des arbres et nous profitâmes d'un bosquet pour nous dissimuler à sa vue. Fouillant l'horizon, mes yeux cherchaient la silhouette hideuse quand je l'aperçut soudain haut dans le ciel, planant tel un rapace en quête de nourriture. Il fondit soudain sur la forêt dans un bruissement d'ailes et fut juste au dessus de nous en quelques secondes. Pétrifiés, nous n'avions pas bougé d'un pouce lorsque des flammes enflammèrent un bouquet d'arbre duquel détalèrent cerfs et biches affolés. Partant en tous sens, celles-ci s'enfoncèrent dans le bois pour les unes, franchirent les prés pour les autres, se mettant ainsi à découvert. Il n'en fallait pas moins pour que le dragon ne surgisse à nouveau et ne capture l'un des fuyards dans ses serres. La vision d'horreur qui suivi fait encore rage en mes souvenirs: le sang giclait de la proie qui avait beau se débattre comme une folle, elle n'en perdait que davantage de ses forces sans rien pouvoir faire pour se défendre.

Alors le reptile volant se posa en plein champ et déchiqueta son butin pour s'en gaver. Lentement, avec délectation, il dépeça le cadavre et engloutit les quelques trois cent livres de chair dégoulinante de ses entrailles. Le spectacle était tellement écœurant que Thierry sortit de sa cachette pour détaller à toute vitesse dans la direction opposée. Rien à faire pour le retenir, il nous avait surpris et n'avions pas eu le temps de réagir. Mais sa course effrénée avait attiré l'attention du prédateur qui lâcha son festin et déploya aussitôt ses gigantesques ailes. Celles-ci fouettèrent la neige quand il prit son envol. Roland nous démasqua en criant à l'attention de son frère:

- "cache-toi vite, il arrive" et se ravisa aussitôt en mettant les deux mains sur sa bouche en se rendant compte qu'il avait révélé notre cachette.

Un peu perturbé par la dispersion de son possible repas, le dragon rata une première fois sa cible en arrosant copieusement la cime des arbres de son jet de feu. Il fit demi-tour et fit un second passage plus dévastateur où Thierry disparut dans un gigantesque brasier. Puis, la bête alla se poser à nouveau dans le champ, tout près de l'entrée du bois en flamme, attendant que celles-ci fassent leur effet en nous refoulant à l'extérieur. La fumée me brûlait les poumons et les yeux, mais je vis débouler Roland tenant une branche enflammée à pleines mains et courant droit sur le monstre en craint comme un sauvage.

Brandissant son arme il courut courageusement vers l'animal pour lui transpercer le poitrail. Peut-être un peu surprise par tant d'audace, cette dernière se redressa et sembla un instant s'offrir à la lance enflammée que tenait mon ami. Son torse se gonfla faisant crisser les centaines d'écailles les unes sur les autres et se sa gueule largement ouverte, le dragon expira une torchère qui nettoya tout sur plus de cent pieds devant lui. La chaleur fut telle que depuis mon fourré, je la ressentis comme une bourrasque d'un vent chaud. Pris dans le tourbillon de flammes, Roland n'avait pu s'échapper. Sitôt que la tempête de feu fut retombée, j'aperçus le corps calciné de mon infortuné camarade qui gisait dans un sillon de neige fondue. L'animal fit quelques pas pour s'en saisir avec le bout de sa mâchoire et je ne pus supporter de voir la suite, je baissais instinctivement les yeux. Je me vis perdu car tout brûlait autour de moi et j'eus peur de devoir sortir de ma retraite.

Quand le calme revint, l'infâme carnassier se remit à déguster les restes de la biche qu'il avait abandonné un peu plus tôt. Il broyait sans difficulté les os de la carcasse pour réduire en charpie ce qui n'était plus maintenant qu'un vague morceau de viande déchiquetée. Alors, j'attendis patiemment qu'il eût fini son repas pour quitter mon refuge et fuir au plus vite ces lieux démoniaques. Quand l'énorme dragon fut enfin repus et qu'il quitta définitivement les lieux, il faisait déjà sombre. A présent, je ne regardais plus derrière moi et courrait à tout rompre au travers des bois. Par miracle, je retrouvais l'endroit où nous avions fait halte à l'aller et profitais de cette aubaine pour suivre les traces laissées dans la neige comme un fil d'Ariane.

Toutes les scènes abominables de cette journée se bousculaient dans ma tête et je n'en finissais pas de me confondre en remords et culpabilité. Pourquoi avais-je survécu à ce drame qui venait de coûter la vie à tous mes plus proches amis ? Qui pourrait entendre ce récit délirant alors même que l'animal mythique qu'on disait sortit de l'imagination des conteurs venait de faire un carnage innommable sous mes yeux ? A qui pourrais-je désormais me confier puisque tous, y compris ma douce Clotilde étaient définitivement partis ? Jamais personne ne croirait à mon histoire. Et dire que les enquêteurs avaient si longtemps cherché ce que nous venions malencontreusement de découvrir. Mais il y avait pire: la bête était toujours là et hanterait la région de sa présence.

Dans ma tête, le battements de mon cœur résonnaient comme autant de coups qu'on m'aurait assénés avec un bâton. Tous mes membres n'étaient plus que sang et déchirures et je souffrais à la fois du froid et de mes blessures. Et tandis que j'arrivais à portée de cloche de la chapelle, ma vue se brouilla derrière un voile de larmes et de fatigue qui m'emporta. Après ce moment, je ne me souviens plus que de mon réveil, je ne sais plus ni quand, ni où mais ce dont je me rappelle ce sont leurs premiers mots lorsque j'ouvrir enfin les yeux: sous les regards bienveillants de mes parents et des gens du village on m'interrogea aussitôt:

- "Nicodème, Clotilde, Roland, Thierry, Jacquot, où sont-ils ? que vous est-il arrivé ? où étiez-vous ?…"

Et puis, le premier mot attendrissant vint de ma mère:

- "comment te sens-tu ?".

Je n'eus pas tout de suite envie de répondre à toutes ces questions qui venaient de toutes parts. Aussi, on fit sortir toutes les personnes non directement concernées. Mais les parents des uns et des autres restant, ainsi que l'incontournable monsieur de Fulbert, la pièce était encore largement remplie et je reconnus celle-ci comme étant l'endroit où avait été menée l'enquête sur la mort de Lise. Avec mes camarades, nous l'avions entrevue par l'une des fenêtres lorsque nous cherchions à épier les enquêteurs.

Les questions reprirent et Fulbert y mit de l'ordre en faisant respecter certaines priorités. Ma santé fut la première préoccupation de ma famille et, bien que souffrant encore de divers traumatismes dont plusieurs brûlures assez importantes, paradoxalement aussi des gelures, mais aussi quelques plaies dont une assez profonde à un bras et des ecchymoses sur presque tout le corps, j'étais encore vivant et c'était déjà beaucoup.

Alors je commençais par annoncer la mort de mes camarades dont j'attribuais la disparition à une chute dans un quelconque trou que je n'arrivais plus à situer. Mon récit fut donc assez évasif et peu fidèle à la réalité des faits. Les dizaines d'yeux penché sur moi et ces regards attentifs au moindre de mes mots ne m'incitèrent guère à me proclamer comme un miraculé ayant échappé aux griffes d'un monstre couramment appelé dragon. Nul ne m'eut écouté plus avant et chacun m'aurait accusé de mensonge. Aussi, ma vérité ne fut pas celle qu'on entendit sortir de mes lèvres. J'abrégeais mon témoignage en limitant nos déboires à une banale chute aux conséquences tragiques qu'on aurait fait quelque part aux alentours de Mouthe alors que nous ne faisions que nous promener. Pas un mot sur l'immonde et cruel monstre ailé.

Pourtant j'aurai tellement voulu me libérer de ce cauchemar qui revenait hanter mes jours et mes nuits. Chaque détail de notre périple jusqu'à la chute de Jacquot dans l'eau froide de la résurgence par laquelle j'avais réussi à m'extirper du piège du gouffre, oui, chaque détail me revenait comme si je le revivais avec la même intensité. Ce qui m'occasionna de nombreuses nuits d'insomnie et d'agitation pour lesquelles mes parents s'inquiétèrent pendant toute mon adolescence. Mais je voulais que personne ne sache jamais quelle fut cette aventure périlleuse dans laquelle j'avais entraîné mes camarades car j'en éprouvais une grande honte.

Les funérailles avaient eu lieu sans enterrement et ça avait été un déchirement pour les familles en deuil. Ce jour là, je n'avais pas pu accompagner mes parents, je redoutais trop l'épreuve. Chaque jour d'école était un calvaire que je vivais avec angoisse, en particulier lorsque je voyais les places laissées vacantes par les disparus. J'étais souvent pris de crises de larmes, elles qui avaient fait défaut lors des instants les plus effrayants de notre lutte pour survivre. Mes résultats scolaires furent catastrophiques durant les deux années qui suivirent. Alors mes parents décidèrent de me mettre en internat au couvent afin que le lieu m'inspira plus de quiétude.

Mais là où j'aurais dû apaiser mes tourments, me vint la haine et j'en vins à convaincre d'un nouveau but: mort à la bête ! J'étais persuadé qu'un jour je vengerai mes amis.

Chapitre 10

Renaissance

atiemment, je reconstruisis ma vie baigné dans l'atmosphère monacale faite de lecture et de contemplation. Non pas que je me fis moine ou ecclésiaste, mais simplement en m'écartant de mon obsession de vengeance au profit d'une forme de sagesse. On m'enseigna l'art de la lecture et celui des sciences biologiques, ce qui fit de moi plus tard un véritable artisan de la terre, mettant à profit mes connaissance pour faire fructifier le bien des semences ou de l'élevage. Mais cette quête de savoir biologique avait aussi comme motivation de connaître mieux l'anatomie et plus précisément comment étaient faits les animaux et quels étaient leurs vulnérabilités. Bien entendu toujours avec la conviction de venir un jour à bout du monstre.

L'année de mes dix-huit ans, je quittais enfin l'école du Prieuré et rejoignis ma famille pour aider mon père aux travaux des champs. Il était fier de moi et faisait tout pour me faire oublier mon passé dramatique. Hélas, lorsque nous allions aux champs et que nous approchions du bois de Noirmont, des souvenirs pénibles me taraudaient l'esprit et j'aurai sans doute poussé mon chemin plus avant, fourche à la main pour achever ce que Roland n'avait pu faire: tuer ce maudit dragon.

Entre les travaux des champs, je retrouvais mes autres camarades de Mouthe qui avaient bien grandis eux aussi. Parmi eux, il y avait Margot l'une des sœur du regretté Jacquot. Dans sa famille, j'avais bon accueil quand je venais chercher le fromage pour notre maison. Souvent, ils me gardaient à leur table où avec eux, je partageais le repas. La perte de leur fils avait créé un grand vide dans leur famille habituée aux grandes tablées et peut être que ma présence comblait quelque peu ce manque. J'étais aussi le dernier à l'avoir vu vivant., c'était d'ailleurs le seul que je n'avais pas réellement vu mort sous le joug du dragon.

Dès le premier repas de la sorte, le regard de Margot et le mien s'étaient rencontrés. A chaque visite, elle venait à ma rencontre, d'abord timidement, puis, au fil du temps, elle se fit plus entreprenante. Elle était plus jeune que moi et ce n'était pas de tradition au village que les filles aillent au devant des hommes, mais cela me plaisait bien. Elle avait un savoir faire particulier pour la fabrication du comté, j'admirais la grâce avec laquelle ses mains délicates caressaient la meule de fromage pour en sentir la maturité. De la tranche caillé au salage en passant par le moulage, elle avait tout appris de son père.

Margot ne resta pas non plus indifférente à mes remarques sur sa gentillesse et sa grâce et ses sentiments à mon égard ne tardèrent pas à nous rapprocher. Notre attachement l'un pour l'autre nous conduisit alors à célébrer notre mariage le 26 juin 1846 en l'église de Mouthe. Celle-là même qui fut détruite par le feu en 1639 et enfin achevée d'être rebâtie deux ans avant nos épousailles. Le fardeau de ma peine sembla s'envoler avec ce bonheur retrouvé, même s'il me fallait vivre au quotidien aux côtés de celle qui avait perdu un frère, celui-là même qui fut mon ami. Heureusement, sa grande famille généreuse nous procurait de magnifiques fêtes où enfants et petits enfants se retrouvaient souvent à la table familiale. Là on oubliait tout ce qui faisait du passé une bien triste histoire. Au contraire, le présent semblait nous sourire comme jamais.

Même le fait de parler de temps à autre à Margot de ses frères et sœur et par là même de Jacquot n'était plus aussi lourd à porter qu'autrefois. L'oubli vint à petites mesures avec le temps qui passait. Au l'été suivant, nous fîmes le vœux d'agrandir encore la famille, et notre premier enfant devait venir au monde durant les premiers jours du printemps de l'an 1848. Il avait fait très froid cet hiver là et nous avions craint pour le bébé que portait Margot. La nourriture se faisait rare en effet lors des hivers rigoureux et les bêtes autant que les hommes vivaient sur leur réserves. Mais son ventre s'arrondissait bien et mon émotion était à son comble lorsque j'entendais et sentais bouger l'enfant qu'elle portait.

Aux beaux jours, les travaux des champs reprirent dans les hauteurs de Mouthe, là où mes parents avaient quelques terres. C'est là que je menais le troupeau dans un grand pré à la lisière de la forêt du Noirmont. Un des ces jours là, je fis un grand feu des bois morts alentour pour rafraîchir les abords du pré où paissaient les vaches. Au loin, j'entendis sonner la cloche du village signe de ralliement quand se passait un événement. Croyant à la naissance de notre enfant, j'abandonnais le troupeau et courus à toutes jambes au village. Mais une bien mauvaise nouvelle m'y attendait: père était mort. Et mes amis m'accueillirent avec le peine sur leurs visages. Quand j'entrais dans la maison, Margot avait déjà rejoint les autres et me tomba dans les bras.

Ma mère vit donc seule son petit fils naître quelques semaines plus tard, alors qu'elle portait le deuil. Pour honorer la mémoire de mon père, on fit de son prénom le second de celui de Julien, notre enfant. Julien René Le Faucheux fut donc mon premier héritier. Et un an plus tard naquit notre deuxième fils Bertrand Louis Paul juste pour la fête de l'été. Comme à l'habitude, tout le village se réunissait dans la grange Puteau et on y faisait un grand festin pour fêter le retour de la belle saison. Cette année là, je portais fièrement mes deux fils dans mes bras et embrassais la belle et souriante Margot qui me les avait donnés.

Au lendemain de ces beaux jours, la vie quotidienne faite des moissons, de l'élevage et des traites des vaches, occupait toute la famille. Lorsque j'allais aux champs de bon matin, il me tardait de retourner vers ma famille le soir venu pour vivre pleinement ce tout nouveau bonheur. Alors je déposais sur la table quelques fruit cueillis çà et là au bord du chemin et les enfants s'en régalaient. Parfois, nous emmenions les deux frères avec nous dans le pré et ils aimaient à s'y rouler comme autrefois nous l'avions fait nous-mêmes. Cet été fut donc sans doute un des plus beaux de ma vie et j'exultait.

Mais alors que Julien faisait déjà ses premiers pas, le destin du village fut à nouveau au centre d'une tourmente. J'avais ramené le troupeau à l'étable pour la traite et travaillé tard pour finir une journée harassante. L'une de mes vaches avait mis bas au matin et avait beaucoup souffert car elle s'était blessée un traversant un gué quelques jours auparavant. Epuisé, je m'endormis presque tout habillé aux côtés de Margot , elle aussi fatiguée de sa journée avec nos deux enfants. Pourtant au cœur de la nuit, des meuglements sauvages m'éveillèrent en sursaut. Je mis d'abord ces cris au compte de la malheureuse vache qui souffrait, mais l'insistance des meuglements m'obligea à aller voir ce qui se passait. Et alors que je descendais l'escalier, un bruit suivi d'une secousse épouvantable ébranla la maison. Tout un pan de l'étable accolée à la maison venait de s'effondrer, entraînant avec lui une partie de la toiture.

Affolée, Margot me rejoignit dans l'étable où nous découvrîmes horrifiés les dégâts: le toit était éventré sur plus de la moitié de l'étable, pierres, poutres et planches s'étaient abattus sur le bétail. Un nuage de poussière en suspension masquait ce que je tentait d'éclairer de ma lampe à huile. Comme je m'avançais dans les gravats, un rapide coup d'œil me permis de voir qu'une vache manquait. En une seconde, je compris la gravité ce qui se passait et je sortis dans l'arrière cour pour voir l'état du bâtiment de l'extérieur car tout risquait de s'écrouler. Là, dans la clarté de la lune, et tandis que je tenais ma lampe à bout de bras, je vis soudain une ombre se déplacer à l'arrière de la ferme. A quelque distance de l'endroit où je me trouvais, une silhouette que je ne connaissais que trop bien se détachait sur l'horizon éclairé par la lune.

Terrorisé, je lançais alors ma lampe sans réfléchir en direction du dragon. Il était revenu, et il était là pour se repaître de viande fraîche. Margot qui avait été chercher les enfants en pleurs découvrit alors la scène que, par mon geste malencontreux, je venais d'éclairer. Derrière un rideau de flammes engendré par la lampe qui s'était fracassée au milieu des taillis, le corps gigantesque déployait à présent ses ailes tandis que j'entendais ce hurlement qui me rappela de lointains souvenirs. Alors que les gens du village commençaient à se rassembler autour de nous, réveillés par le vacarme, les hommes s'emparèrent de branches enflammées pour défier l'animal en le repoussant avec ces torches improvisées. Mais un dragon n'a pas peur des flammes et il envoya à plusieurs reprises des jets de feu qui repoussèrent les assaillants.

Un combat terrible s'engagea entre la bête et les villageois. Femmes et enfants s'enfuirent en courant bien loin des joutes enflammées. Il resta près d'une trentaine d'hommes vaillants qui tentaient de sauver leurs maisons et le bétail. Armés de fourches, de piques et d'objets divers certains n'hésitaient pas à s'approcher à portée de manche de l'animal. Mais le combat tourna court lorsque, encerclé par les hommes, le dragon s'éleva soudain de quelques battements d'aile et prit ainsi de l'altitude pour surplomber ses adversaires. Il lui fallut seulement deux expirations chargées de cette odeur caractéristique qui nous évoquait le feu pour embraser les premiers rangs de l'armée de fortune que nous constituions. Et son attaque ne faisait que commencer.

Chapitre 11

Combat à mort

epuis deux heures déjà, que les villageois repoussaient tant bien que mal les attaques du monstre, on comptait de nombreux morts parmi eux. Attirés par les volées de cloches de Mouthe des habitants de Rondefontaine et de Gellin étaient venus renforcer leurs rangs. Mais rien n'y faisait, la gigantesque créature pouvait se mettre à l'abri d'un seul coup d'aile ou bien en envoyant une vague de feu qui repoussait aussitôt ses assaillants.

L'horreur était à son comble quand, sans doute agacé par le tintement du glas, la bête s'en prit au clocher et le fit s'effondrer en trônant au sommet, agrippé par ses serres. Elle semblait admirer son effroyable massacre du haut de son perchoir improvisé et se délectait de la panique qui régnait parmi les malheureux paysans. On ne comptait plus les maisons, étables et autre bergerie éventrées ou sous l'emprise des flammes. Déjà, plusieurs d'entre nous avaient renoncé à défendre leurs bien et s'étaient retranchés vers les bois. Avec Margot et les enfants, je finis moi aussi par fuir l'endroit désormais insoutenable par l'horreur qui y régnait et la chaleur intense que provoquait ce brasier.

Depuis les hauteurs de Mouthe, à l'orée du bois, on pouvait dominer l'enfer qu'était devenu en quelques heures ce qui fut notre village. Une lueur orangée surplombait les rares toitures encore debout et le ciel ressemblait à celui du soleil couchant à l'approche de l'hiver. Même à plusieurs centaines de mètre des dernières demeures, on pouvait nettement sentir la chaleur et l'odeur de brûlé. Alors que je me laissait envahir par le désespoir, j'aperçus le dragon qui fit un dernier passage au dessus du village comme pour parachever son œuvre dévastatrice. En quelques aller et retours dignes d'une hirondelle chassant avant l'orage, il réduit à néant les dernières habitations. Puis il disparut dans la nuit avec un grand cri de victoire qui nous fit frémir. Plus aucun survivant ne pouvait sortir indemne de ces ruines, seules quelques unes et quelques uns d'entre nous avaient pu se réfugier à l'extérieur et se retrouvaient à présent sans logis.

De peur que les pleurs des enfants ne fit revenir le dragon, nous nous éloignâmes en tenant leur bouche dans nos mains. Je sentais tout le petit corps de Bertrand qui grelottait, non pas de froid, mais de peur et me rappela ce que j'avais moi-même ressenti des années auparavant. Margot tenait Julien à pleins bras et je suis sûr sans le lui avoir demandé qu'elle eut préféré mourir avec lui que de le laisser en proie aux mâchoires du démon. Plus de vingt ans en arrière, nombreux étaient les parents qui avaient dû vivre de tels instants sans pouvoir rien y changer. Il avaient pleurés leurs enfants perdus sur des tombes vides en ne sachant jamais ce qui leur était réellement arrivés.

Loin du village, la dizaine de rescapés que nous étions s'arrêta, épuisés que nous étions. Ni le bruit, ni la lumière des flammes n'étaient plus perceptibles et l'endroit nous sembla propice pour nous reposer. L'heure était venue de soigner nos blessures dont certaines étaient suffisamment préoccupantes pour devoir recourir à un médecin. Mais nous étions perdus en pleine forêt sans pouvoir nous repérer et harassés. Il nous fallait attendre que revienne le jour.

A l'aube, la rosée réveilla les quelques uns qui avaient pu trouver le sommeil. Dans le calme des bois, on n'entendait que quelques oiseaux qui sifflotaient avec le lever du soleil. Durant la nuit, Guillaume avait quitté ce monde, ses meurtrissures profondes avaient eut raison de sa vie. Pendant que l'on enterra son corps, les enfants furent mis à l'écart et les femmes cherchaient quelques fruits des bois à leur donner. Je fis une prière pour que notre retour se fit sans autre perte et surtout pour que l'infâme animal se fut éloigné à jamais. Mais je savais qu'il rôderait tant qu'il y aurait un garde-manger à proximité de son antre.

Sitôt m'enterrement achevé et quelques prières dites, la petite troupe se mit en marche en se guidant sur la mousse accumulée aux arbres et qui indiquait la direction à prendre. Au sortir des bois, l'odeur acre des braises se fit sentir et orienta nos pas. Au loin, on distinguait une colonne de fumée qui montait dans les nuages, signe du désastre de la veille. Le spectacle était saisissant et nombre d'entre nous détournèrent le regard, attristés par la vision qui s'étalait devant nous. Enjambant quelques tas de pierres, on pénétra dans ce qui restait d'une vie bâtie à la force des bras durant des années alors même que deux autres incendies avaient autrefois déjà ruiné le village en l'an 1583 et une autre fois en 1639. Mais cette fois, les dégâts étaient immenses et il nous faudrait des années avant de revoir de la vie au village.

La peur me saisissait car je craignais qu'à tout moment, un bruissement d'ailes ne vint annoncer la fin pour nous tous. Mais rien ne vint troubler notre funeste visite des décombres. Chacun essayait désespérément de retrouver un quelconque souvenir parmi les débris et, de temps à autre, découvrait un corps calciné gisant sous un tas de pierre, tantôt avec une fourche à la main, surpris en pleine bataille. Du clocher de l'église effondré, les cloches gisaient éparpillées sur le sol, brisées par leur chute et agonisant leurs sons mélodieux au milieu des poutres noircies.

Gisèle Marmut la grande pleurait son époux et demeura assise sur les restes de sa demeure, le visage dans ses mains. Comme j'arrivais à la hauteur de la grange Puteau, ou du moins ce qu'il en restait, j'aperçus M de Fulbert agonisant et me suppliant de l'aider. Je m'approchais et découvrait avec horreur qu'il était amputé des deux jambes. Il avait réussi à se confectionner tant bien que mal de quoi faire des garrots mais ses heures étaient comptées tant il avait perdu de sang. Il me prit la main et me confia alors ces quelques mots:

- "je n'en ai plus pour très longtemps, mais je voudrai savoir quelque chose: tu savais de quoi était morte Lise n'est-ce pas ?"

- "non, je ne l'ai compris que plus tard, bien plus tard"

- "en découvrant la bête au gouffre hein ?"

- "hélas oui, je dois l'avouer"

- "et personne n'a su ce qui vous était arrivé, ou plutôt, ceux qui se doutaient ont fait mine de ne pas savoir"

- "mais pourquoi ce silence depuis des lustres sur l'existence de ce dragon ?" lui demandais-je alors. Ce à quoi il me répondit:

- "Vois-tu, les vieilles croyances et l'inquisition ont fait taire les gens de peur d'être jugé pour avoir semé mauvaise augure. Les dragons n'existent que par le diable et l'Eglise défend à quiconque d'en évoquer le simple mot. Autrefois, on accusa ceux qui en révélèrent la présence d'être de ceux qui colportaient le malheur. Depuis toujours, on a semé le trouble dans l'esprit des gens en leur faisant croire que le diable viendrait frapper si on évoquait son nom. Ici, le diable avait pris forme d'un dragon".

- "moi non plus je n'ai rien dit" avouais-je.

- "tu n'a rien dit parce que tu avais peur, tout comme les autres, sauf que ça n'était pas de la même chose qu'eux dont tu avais peur".

- "et vous avez compris tout cela ?"

- "c'est toi qui en a parlé dans tes cauchemars lorsque je t'ai soigné après ton retour au village à l'époque"

- "j'en ai parlé ? mais de quoi ? qu'ai-je dit ?"

- "rien qui ne fut dit à autrui, rassure-toi. J'en ai gardé le secret moi aussi"

Fulbert souffrait et chaque phrase prononcée lui demandait désormais un effort qui l'épuisait.

Il me regarda et je fus émus de voir que cet homme m'avait protégé. En effet, s'il avait parlé, sans doute m'aurait-on accusé de quelque connivence avec le démon pour avoir survécu là où les autre avaient péri.

Nos yeux se croisèrent et il compris sans doute la reconnaissance que je lui témoignais en cet instant. Probablement apaisé par cette conviction il dit encore dans un dernier souffle:

- "vis en paix, tu n'as pas d'ennemi, seulement toi même si tu le crois encore".

Cette énigmatique confession me laissa un goût amer. Le temps des remords me vint alors car je commençais à entrevoir ce que mon silence, vingt deux ans plus tôt avait pu masquer. En effet, même si d'aucun connaissaient l'existence du secret du gouffre, avoir réveillé la bête n'était pas des choses que j'avais envie alors de raconter. Mon silence fut un crime car il avait fait souffrir des parents et permis à la bête de revenir tuer tous ceux que j'aimais.

Cette journée se termina en calvaire pour moi lorsqu'à chaque regard de l'un ou l'autre des survivants, je m'imaginais ce qu'il aurait pu penser s'il avait sur que j'avais menti sur la véritable raison de la mort de mes compagnons de l'Alliance du Noirmontais.

Chapitre 12

Mouthe la neuve

armi les quelques villageois qui restaient, plusieurs moururent de la peste ou d'autres maladies à force d'avoir transporté les corps de nos morts. Les années qui suivirent furent extrêmement pénibles pour tous et un a un je vis disparaître mes amis et mes proches. Je pleure encore ma douce Margot qui parti les rejoindre à l'hiver 53 alors que nous venions à peine de rebâtir la ferme. Heureusement, nos enfants ne connurent pas ces souffrances car nous les avions écarté du village le temps de la reconstruction. D'ailleurs, je ne les revis que deux fois, avant qu'ils ne quittent définitivement le hameau et la contrée. J'avais tenu à ce qu'ils soient présent à l'enterrement de leur mère même s'ils étaient encore jeunes, et puis ils retournèrent aux études à Besançon la grande. La seconde fois fut pour me présenter la fiancée de Bertrand qu'il avait connu là bas.

Jamais je n'avais osé avouer mon histoire, pas même à eux jusqu'à ce jour de 1880 où, âgés d'une trentaine d'années, je me décida à leur expliquer tout ceci. Ils m'accusèrent de délirer et me renièrent comme leur père. A nouveau, je payais mon péché: après avoir tout perdu, voilà que je perdais maintenant mes enfants.

Mouthe se reconstruisit peu à peu et s'agrandit même. On fit venir un bâtisseur pour remettre debout le clocher et on construisit un hôtel de ville sur des plans de Pierre Marnotte qui fit alors de Mouthe le village le plus important de la contrée. Il faut dire que nous étions dans le besoin et que les terres se vendaient alors pour quelques sous attirant les gens des villes. En quelques temps la vie reprit et les rues s'animèrent de nouveaux villageois.

Les histoires du passé s'étaient éteintes avec les plus anciens et j'étais sans doute le seul à connaître encore la vérité. Parfois on entendait parler d'un monstre de légende qui aurait terrorisé ces lieux. Toute légende a un fond de vérité, mais est-elle bonne à révéler ?

Le temps vint pour moi de me retirer après des années de labeur. Je décidais alors que rejoindre le Prieuré pour m'y repentir auprès des moines. Ce que je fais aujourd'hui après bien des tourments. La maladie m'a saisit et je sais que je quitterai bientôt ce monde. Seules mes premières années m'auront rendu heureux, jusqu'à ce que la curiosité de notre enfance n'emporte avec elle ceux que j'aimais. Même après mon mariage, trop de souvenirs liés à la parenté de Margot avec son frère disparu m'avaient possédé l'esprit et je ne fus jamais totalement heureux d'avoir à lui cacher la vérité sur sa mort.

J'entrais donc au Prieuré comme je l'avais quitté après l'école des années auparavant. Mais cette fois, avec la conviction d'y trouver enfin la paix attendue, fusse au prix d'une lourde confession. Le chemin fut difficile et il me fallut apprendre à entrer au plus profond de moi-même pour y puiser les forces de vie alors même que j'avais songé à finir mes jours plus tôt. Un frère de la communauté m'en avait dissuadé après qu'il m'ait surpris à tenter de le faire. Invoquant le pardon de Dieu qui viendrait sur moi le temps venu, il lui avait opposé son courroux si jamais je mettais fin à ma vie sans qu'il l'eut lui-même décidé. La souffrance n'en fuit que plus dure à supporter, mais je tins alors par la prière que m'enseignèrent les moines.

Un jour, l'un des frères m'invita à venir jusqu'à sa cellule pour lui prêter main forte alors qu'il voulait déplacer son lit. J'identifias alors sa cellule comme celle ayant autrefois été celle du frère Horace où j'avais subtilisé la carte à l'origine de toute cette histoire. Frère Cassandre ne comprit pas ma réticence à pénétrer dans ce lieu chargé de symbole pour moi et je dus me résigner à surmonter mes peurs pour l'aider à déplacer le fameux lit. L'empreinte des étagères du frère Horace avait définitivement décoloré le mur, mais je percevais encore l'image qui avait à jamais marqué mon destin: la feuille qui s'était échappée du livre intitulé "Mouthe immolée par Satan". J'aurai bien voulu savoir ce que contenait finalement cet ouvrage. Aussi, avec malice, je demandais à l'occupant des lieux:

- "avez-vous connu vos prédécesseurs qui ont occupé cet endroit ?"

- "non, vous savez, je ne suis pas depuis longtemps au Prieuré. Vous y connaissiez quelqu'un ?".

- "il se trouve que j'y étais élève. En fait, je cherche un ouvrage qu'on utilisât autrefois et je crois savoir que notre instituteur était ici."

- "Ah, bien", fit-il "vous devriez peut être demander au frère Henri; le bibliothécaire".

- "oui, sans doute, c'est ce que je ferai"

Mais malgré quelques tentatives pour tenter de retrouver discrètement le précieux livre, j'y renonça d'autant plus facilement qu'il m'eût fallu un interprète pour le décrypter. Alors j'oubliais cette quête.

De temps à autre on me relatait ce qui se passait à l'extérieur et plus particulièrement, à ma demande, la vie à Mouthe. C'était, disait-on une fort jolie petite ville à présent et sa population avait presque doublé par rapport à ce qu'elle était avant l'incendie. L'incendie, c'est ainsi qu'on désignait avec pudeur pour certains, par ignorance pour d'autres, ce qui s'était passé là bas. On m'a dit tout récemment que c'est comme cela que figure l'événement dans les registres de la ville, et ce, jusqu'à Besançon. Je tiens cela de notre intendant qui se rend souvent à la ville et rencontre quantité de gens. Il m'a renseigné sur ce point alors que je lui avais confié cette petite mission d'enquête.

A plusieurs reprises je fus à l'épreuve de mes propres craintes et presque soulagé d'apprendre que la maladie me gagnait et finirait sans doute par m'emporter. D'après les dires du médecin qui m'avait annoncé cela, la mauvaise grippe qui m'avait affecté avait dégénéré et mes bronches étaient maintenant touchées. J'avoue modestement ne rien comprendre à cette science, mais je sais que c'est grave.

Voilà ami lecteur ce que m'a donc raconté Benoît le Faucheux dans des dernières heures de vie avant de conclure ainsi:

- "Maintenant que j'arrive au terme de ma vie ici bas, je vous demande mon père de bien vouloir intercéder auprès de Dieu pour qu'il me pardonne mon mensonge qui aura coûté tant de vies. Elles auraient pu être épargnées si j'avais parlé. Mais la peur d'être puni m'a fait porter le lourd fardeau que je viens de vous dévoiler durant près de cinquante neuf ans. Alors je reconnais avoir trahi à la fois la confiance de mes proches et celle de notre Seigneur en n'avouant pas avoir participé à cette quête du secret du gouffre et entraîné avec moi des innocents jusqu'à ce qu'ils en meurent".

Les mots que je lui dis alors resteront dans le secret de la confession, mais toi, ami qui lit ces lignes, tu sais maintenant l'histoire qu'il m'a contée et que je gardas à mon tour comme un secret. Maintenant que moi aussi je m'en vais bientôt quitter cette terre, il me fallait laisser un témoignage de cet homme.

Au sein de notre communauté, nous sommes quelques uns à avoir lu le fameux manuscrit. Son titre réel était "Regnes Diabolus de abyssus infernus de Nigermons" ce qui veut dire mot à mot : "Règne du Diable dans les abîmes de l'Enfer de Noirmont". Nul ne sait plus quand exactement il fut rédigé, mais sa lecture a donné naissance à bien des interprétations. Dans le Noirmont, les gens de la terre ont transmis de génération en génération des bribes de cet ouvrage qui révèle où et comment a été découvert le gouffre et son occupant. Ce dernier aurait déjà été la cause de destructions de villages dans la région depuis deux ou trois cent ans. Le fait est que de nombreux incendies ont ravagé des hameaux de la contrée dont Mouthe à trois reprises. Mais personne d'autre que Benoît n'avait jamais raconté avec autant de détails sa confrontation avec le dragon qui hante ces lieux.

Dans le manuscrit, très certainement rédigé par un homme d'Eglise et peut être même un frère moine, la bête est présentée comme l'incarnation du Démon et ses actes incendiaires comme la conséquence d'offenses à Dieu qui auraient déchaîné l'Ange des Enfers. Autrefois, on accordait beaucoup de croyances aux sacrifices humains pour calmer les créatures effrayantes qui peupleraient la Géhenne. Parfois, lorsque l'on ne satisfaisait pas à ces offrandes, le monstre pouvait se fâcher et mettre en péril les hommes et leurs terres. L'Eglise avait fait siennes certaines de ces traditions séculaires en menaçant les pêcheurs de finir sous le joug de Satan et de ses serviteurs, en l'occurrence un monstre des profondeurs de la terre, dès lors qu'ils ne respectaient pas le Seigneur. C'était un moyen de justifier l'existence de tels monstres que nul ne pouvait ni contrôler ni même approcher. Enfin, le livre, parachevé par un mystérieux épilogue qui ne semble pas être du même auteur, ajoute que nul ne doit jamais divulguer ce qui reste la connaissance des sages de l'Eglise romaine. D'où le secret qui a toujours entouré ces pages soigneusement rebaptisées d'un titre moins évocateur.

Ami, je te confie à présent ce secret. Libre à toi d'en faire ce qu'il te plaira. Mais tu dois savoir qu'à ce jour, personne n'a pu dire si le dragon du gouffre de Noirmont vit toujours ou non. Peut être attend-il son heure, qui sait ?

FIN

Le gouffre du Noirmont (suite 1/2)

Guy_L — Sat, 28 Jun 2008 07:16:00 GMT

Chapitre 5

Dans le secret du cloître

ne quinzaine s'était écoulée et les bisontins s'en étaient retournés chez eux. N'ayant rien trouvé de probant, ils autorisèrent la famille à enterrer les restes, non sans avoir prélevé un des os calciné et broyé qu'ils emportèrent avec eux. Le village était partagé entre ceux qui voulaient connaître la vérité sur cette mort mystérieuse et ceux qui ne disaient rien, préférant sans doute que Mouthe restât seule à savoir quelle tragédie frappait depuis des lustres en ces lieux.

Ainsi donc, le carrosse encadré des soldats prit le chemin du retour à l'aube du seizième jour. Je ne devais plus en revoir de pareil avant le drame qui se joua plus tard, bien plus tard. Mais les jours qui suivirent, "l 'alliance du Noirmontais" se réunit plusieurs fois en secret pour nous remémorer tous les détails et les mots qu'Eugène nous avait confié. Quant-à moi, je me rappelais surtout de la fessée que m'avait administré mon père et de l'interdiction de sortir plusieurs jours durant qui s'en était suivi à titre de punition. Mais cela avait fait de moi un brave aux yeux de la belle Clotilde, ce qui en atténua les mauvais souvenirs.

Le temps du repos s'acheva avec la reprise de l'école. Pour nous rendre aux Villedieu, nos pères à tour de rôle attelaient une carriole à foin dans laquelle nous nous assoyons. Ce mode de transport était le seul moyen de parcourir la campagne dans l'épaisse couche de neige. Et si d'aventure les flocons se remettaient à tomber, les moines instituteurs nous hébergeaient pour quelques temps dans leur monastère. Il y faisait chaud et j'aimais particulièrement les repas dans la grande salle chauffée par une immense cheminée. A mi-journée, nous mangions séparément des frères de la communauté, mais lorsqu'il fallait rester au monastère pour y dormir, le souper se partageait avec eux dans le plus grand silence. Et puis, nous faisions la vaisselle et chacun retournait de son côté: les moines dans leur cloître et nous dans l'hostellerie.

Le retour à l'école après tous ces événements avait été l'occasion de rapporter nos aventures à nos camarades. Il ne fallait pas se faire surprendre à parler de tout cela devant les instituteurs, alors nous nous réfugions souvent dans les couloirs proches du cloître. Celui-ci était séparé du reste du prieuré par une lourde porte de bois qui évoquait l'entrée d'un château. Aujourd'hui, quand je la regarde, lors de mes rares déambulations, j'admire cette magnifique œuvre d'ébénisterie, sculptée d'ornements dans la masse de chêne. Quand j'étais petit, elle me dominait de ses quatre mètres avec sa forme de style roman et ses ferrures massives qui l'encraient dans la pierre. Lorsque mes camarades et moi bavardions à proximité et qu'on entendait la grosse clé tourner dans la serrure, le bruit résonnait dans toute la coursive et couvrait presque nos pas quand nous détallions comme des lièvres.

Mais un jour, alors qu'une fois encore nous nous étions retrouvés à cet endroit, Guillaume, un camarade, nous fit remarquer qu'elle était entrouverte. Prudemment, nous nous approchâmes et, par l'ouverture, un à un, nous regardâmes par l'interstice. L'endroit était strictement interdit à tout étranger à la communauté et si nous nous faisons prendre, c'était la correction assurée. Mais la curiosité l'emportait sur la crainte. On ne voyait pas grand chose de l'autre côté: seul un petit parc entouré de colonnes délimitait une sorte de préau. Comme je me risquais à entrouvrir un peu plus la lourde porte, j'aperçus un moine en pèlerine, en grande discussion avec l'un de ses confrères instituteurs. Je reconnus Frère Horace, qui nous enseignait la géographie. L'acoustique du lieu porta jusqu'à mes oreilles le sujet de leur conversation. Les quelques brides qui m'arrivaient évoquaient Mouthe et Noirmont. Le moine inconnu remit un livre au frère Horace que celui-ci dissimula sous sa toge.

A ce moment là, je sentis une main ferme me tirer en arrière, c'était Jacquot qui, un doigt sur la bouche me désigna un endroit de la coursive s'où provenaient des bruits de pas. Comme à notre habitude, nous prîmes la poudre d'escampette et nous retrouvâmes essoufflés dans la cour de récréation. Juste à temps car la cloche sonna pour la reprise du cours. Et alors que nous prenions place derrière nos pupitre pour le cours de français, frère Horace fit une courte apparition au cours de laquelle il déposa délicatement un objet sur la table de notre instituteur frère Joseph. Instantanément je reconnus l'ouvrage qui lui avait été remis confidentiellement au sein du cloître.

J'étais seul à savoir et j'étais impatient de faire part au "Noirmontais" ma secrète découverte. J'étais loin d'imaginer qu'une opportunité inespérée me serait donnée d'en savoir plus. En effet, je fut désigné pour réciter la leçon apprise en montant sur l'estrade au tableau. Pendant ma consciencieuse mais laborieuse récitation, mon regard se porta sur le fameux livre et, tout en bafouillant la fable que je prononçais, je pus distinctement lire sur la couverture: "Mouthe immolée par Satan". Comme frère Joseph me houspilla pour que je reprenne ma récitation, j'en devins écarlate, à la fois de honte et de surprise par cette découverte inopinée.

Au repas, comme je faisais part de ma vision à mes amis, nous décidâmes alors d'en savoir plus. L'enjeu était de taille: il s'agissait de pouvoir consulter le livre. On chargea Roland et Thierry d'épier secrètement le trajet du livre tandis que les autres feraient le guet. Ainsi fut fait, avec une facilité supplémentaire car durant la vaisselle assurée par les élèves d'une autre classe, l'ouvrage resta sans surveillance en évidence sur le bureau de l'office où il avait été mis avant le déjeuner. Le cœur battant la chamade, je m'assis au bureau et ouvrit le précieux tome en prenant soin de ne pas le déplacer. Mais ma déception fut grande quand je lus les premières lignes écrites en vieux français, en vieux françois disait-on. Ma culture d'alors ne me permit pas de comprendre le moindre mot, d'autant que l'écriture grossièrement gothique en rendait la lecture très compliquée. Au bout de quelques lignes seulement, il me fallut me rendre à l'évidence: cet ouvrage était illisible pour nous. Par chance, personne ne nous avait vu et ce fut notre seule récompense pour autant de témérité.

Penauds, nous reprîmes la classe avec le dégoût des vaincus. Mais il nous restait ce titre évocateur "Mouthe immolée par Satan", manuscrit sur la couverture qui habillait les pages usées par le temps. Ce ne devait pas être une vraie reliure car la matière n'avait pas subit les outrages du temps de la même manière. Ceci expliquait aussi que le titre fut écrit en bon français. Qui avait écrit ces pages, quand et pour quel motif ? cela resterait un mystère de plus à mettre au compte de Mouthe. Dommage, car nous y aurions peut-être trouvé l'explication qu' Eugène s'apprêtait à nous livrer quelques temps plus tôt. La douloureuse fessée qui avait sanctionné cet épisode me revînt en mémoire.

Il s'écoula plusieurs mois durant lesquels les travaux des champs succédèrent à la rigueur de l'hiver. On enterra aussi la vieille Thérèse qui souffrait depuis des lustres d'une infection pulmonaire comme l'avait dit monsieur de Fulbert. Lors de son enterrement, je ne pus m'empêcher de lorgner vers la tombe de Lise qui gisait désormais à l'entrée du cimetière. Son histoire hantait mes nuits et j'en revoyais tous les cruels détails dans mes songes.

Ainsi passèrent trois saisons au quotidien somme toute assez routiniers surtout s'il on tient compte de ceux de cette année mémorable. Curieusement pourtant, quelques signes auraient dû mettre les villageois en alerte. Pendant la période qui s'étendait de l'hiver aux portes du printemps, les bêtes sauvages affamées n'hésitent pas habituellement à se rapprocher du village, n'ayant plus rien pour se nourrir lorsque la neige recouvre tout et qu'elles ont épuisé leurs réserves. Ainsi, il n'est pas rare de voir sangliers, renards, rapaces en tout genre et même quelquefois des loups ou des ours s'aventurer aux abords immédiats du hameau voire jusque dans les ruelles. Quelle surprise d'ailleurs n'a t'on pas eu un jour en voyant arriver toute une horde de sangliers qui mirent à sac la réserve à grains de Gilbert Dufrémont. Depuis, il avait pris ses précautions et les stockait en hauteur.

Cette année là, disais-je, aucun animal d'aucune sorte ne nous rendit visite. Pas même une empreinte animale à moins d'une portée de fusil. Et quand vint la belle saison, les animaux si hardis à l'habitude se faisaient rares et méfiants; cela aurait dû éveiller des soupçons, mais on ne fit que constater le fait. Cette singularité obligea d'ailleurs nos pères chasseurs à s'éloigner plus que d'ordinaire de la contrée pour ramener du gibier. Je me rappelle même qu'ils sont partis une fois pour plusieurs jours pour ne revenir qu'avec un maigre butin.

Habitués à la chair savoureuse des chevreuils, sangliers, marmottes ou même quelques chamois lors des repas festifs, nous ne nous sommes contentés que de celle du bétail élevé au village durant des mois. Les rongeurs n'avaient pas assez de prédateurs pour nous en débarrasser, renards et petits carnassiers étaient absents des poulaillers. Un désordre inhabituel qui affecta les réserves, les cultures jusqu'aux semences et nous imposa de fait un régime alimentaire un peu particulier.

Pendant ce temps, nous, les enfants, nous avions repris nos jeux et nos escapades. On ne connaissait pas les lieux où étaient passés les notables qui avaient enquêté sur la mort de Lise sans quoi, nul doute qu'on aurait tenté de se rendre sur place. Toutefois, l'hiver et le froid revenant, la tentation de se prendre pour eux nous amena plusieurs fois tout près de l'endroit où fut retrouvé le cadavre sans que nous le sachions.

Il s'était donc écoulé une année avec ses rites, ses fêtes, ses travaux et bien entendu, l'école. Or c'est là que l'événement qui déclencha tout se produisit. C'était au mois de janvier et le frère Horace venait de décéder subitement. Ainsi qu'il était de tradition lorsqu'un moine enseignant mourrait, deux élèves participaient à la cérémonie funèbre à la chapelle du cloître. Et tous les élèves étaient consignés pour y assister et rester à l'internat au lieu de rentrer chez eux. C'était une occasion exceptionnelle que de pénétrer dans ce lieu interdit. Cela ne se produisant que rarement, les deux élus avaient peu de chance de revoir un jour l'intérieur du cloître. Or je fus choisi avec un autre élève, Jean-Jérôme Bontillet, pour assurer cette fonction représentative.

C'est donc un dimanche, après les Vêpres, que le glas fut sonné et qu'eut lieu la cérémonie. C'est là que je fis connaissance avec le frère Bastien, mon actuel confesseur. Avant de rejoindre le cortège, il devait me remettre la toge du moine qui, une fois soigneusement pliée, devait être déposée sur son cercueil. C'était la seule distinction protocolaire des moines enseignants par rapport à leurs confrères. Nous nous rendîmes donc directement à la cellule du frère Horace, où Bastien récupéra quelques affaires destinées au rituel. Il était pressé et dû monter sur un tabouret pour se saisir de la toge accrochée en hauteur à la bibliothèque personnelle de l'enseignant. Or sur l'étagère où était suspendu le vêtement, je reconnus sans hésitation le livre que j'avais secrètement consulté un an plus tôt. En tirant le manteau à lui, frère Bastien fit tomber le livre d'où s'échappa un morceau de papier plié grossièrement. Comme il semblait ne pas s'être aperçu de ce détail, je me contentais de lui tendre le bouquin qui reprit sa place dans l'étagère, tandis que j'empochais le document resté à terre. J'en rougis sans doute alors de honte, mais aujourd'hui, frère Bastien, vous qui me confessez maintenant, je vous en demande humblement pardon ainsi qu'à Dieu.

Pendant toute la messe, je ne cessais de triturer le papier dans ma poche en espérant bientôt pouvoir le déplier et voir son contenu. Enfin, au terme de la célébration, je pris délicatement la toge de mes deux mains et suivit le cortège qui se mit en marche depuis la grande chapelle des Villedieu pour rejoindre le cimetière du cloître. Pour la première fois et sans doute la dernière, je franchissais la lourde porte en chêne. Je revisitais du regard l'endroit où j'avais espionné celui que l'on emportait vers sa dernière demeure. Il faisait froid et je frissonnais autant à cause du vent glacial, qu'à cause de mon acte répréhensible. J'avais toujours dans le fond de ma poche de pantalon en effet, le précieux document que je lui avais dérobé à titre posthume. Au bout d'une longue allée, le cercueil fut béni par le Père supérieur Constantin puis porté en terre par quatre frères. Avant qu'on ne recouvre le tout, frère Bastien me prit la toge qui fut déposée sur le couvercle. Après quoi le cortège quitta le cimetière. Je jetais un dernier regard en arrière avant que Jean-Jérôme et moi-même ne quittions définitivement ces lieux. La porte du cloître se referma derrière nous et moi, j'emportais mon trésor.

Chapitre 6

Le parchemin

e n'avais eu de cesse de torturer l'objet de mon larcin au creux de mon pantalon et lorsque je l'en sortis il était un peu mal en point. M'assoyant à un banc, je le dépliai délicatement en l'étalant sur le bois ciré. Il avait une curieuse couleur, et ce papier me semblait bien plus ancien que le livre en françois dont j'avais encore le souvenir. Tel une carte aux trésor, il représentait un territoire qu'il me fallut plusieurs minutes à orienter puis à reconnaître. Et là, stupeur ! en plein centre du papier, un nom était écrit en clair: Le NOIRMONT. On pouvait aussi deviner le hameau de Mouthe un peu plus bas, le Crêt Sapeau, le Doubs et la forêt symbolisée par une série de traits parallèles. Il y avait aussi des signes que je ne sus pas interpréter et, en haut de la carte, à gauche de la forêt, un repère où il était écrit "Groste dé Noirmont". Et à côté, quelqu'un avait ajouté la mention "grotte ou gouffre de Noirmont".

A en croire ce document, le fameux gouffre ne se trouvait qu'à quelques heures de marche, une demi-journée environ du village. Au pied de la montagne, au milieu d'un pré, une résurgence alimentait le cours du Doubs. Elle servait de point de départ à un tracé qui menait au repère indiqué. Sans doute celui qui avait tracé ce plan avait-il pris ces marques pour retrouver le gouffre. Je me retrouvais à présent en possession de la seule carte sûrement qui menait à l'antre mystérieuse. Il est vrai que nous autres n'avions pas ces connaissances pour la science de la géographie qui auraient permis de dessiner cela. Tout juste savait-on nous situer sur une carte de la France. Personne d'autre donc n'avait-il peut-être même songé à transcrire ce chemin.

J'avais hâte de montrer ma découverte aux autres, mais je redoutais plus que tout que d'autres élèves s'en mêlent ou pire, que l'un de nos instituteurs nous surprenne avec cette carte. Le renvoi eut été immédiat. Je décidais donc d'attendre la nuit. Dans le plus grand secret, j'invitais mes amis proches à nous retrouver après le repas du soir, sans leur dévoiler tout de suite le motif de cette réunion. Le soir venu, comme nous en avions convenu, nous nous retrouvâmes dans ma chambrée. A la lueur d'un chandelier chipé dans le couloir, je leur dévoilais enfin le précieux document.

Passant de main en main, le délicat parchemin suscitait une excitation partagée et chacun y allait de son commentaire, à tel point que le brouhaha qui émanait du groupe risquait d'attirer l'attention et qu'il fallut y remettre de l'ordre:

- "Chut !" fit Nicodème avec autorité.

Le silence revint et le cercle se resserra sur le papier

L'excitation était à son comble, et cette concertation de l'Alliance du Noirmontais accréditait l'existence d'un gouffre situé aux abords du village de Mouthe. Désormais, nous n'avions plus qu'une seule idée en tête: nous y rendre !

Pour ce faire, il nous fallu attendre que la neige fondit un peu, primo pour rentrer au hameau, et secundo pour pouvoir entreprendre le périple tant espéré. Enfin, pas par tous, car certains redoutaient la colère des parents ou encore qu'on s'égara. Nous étions réellement partagés pour cette aventure et il fallait d'abord convaincre tout le groupe de l'intérêt de la réaliser. Jacquot et Nicodème étaient les plus enthousiastes, Roland et Thierry, je m'en souviens, étaient les plus réfractaires, car ils devaient parcourir la distance depuis Rondefontaine, justifier leur découchage. Leur famille, particulièrement leur oncle, n'était pas facile à duper, et sa rudesse risquait de les décourager. Quant-à moi, j'avais encore en mémoire la correction reçues après la visite à Eugène, et la sagesse me dissuadait de recommencer à désobéir. Enfin, presque, car un événement se produisit le soir où l'on décida de ce qu'on allait faire.

Ce soir là en effet, alors que nous étions réunis chez Jacquot, à l'écart de sa famille, Clotilde était venue avec son frère. Comme à l'habitude, elle n'était conviée à la parole qu'avec notre autorisation. Pourtant, alors que le débat battait son plein, et que le ton montait faute d'arguments convaincants, un cri stoppa net cette cacophonie:

-"arrêtez !" cria Clotilde à la limite des pleurs.

Tous la regardèrent avec stupeur.

- "qu'est ce qui te prend ?" questionna Nicodème

- "vous ne vous êtes jamais disputés, je ne supporte pas que vous vous disputiez".

Interloqués, nous nous regardâmes les uns, les autres avec étonnement. C'était vrai, Clotilde avait raison, c'était la première fois depuis tant d'années que nous nous disputions.

Comme personne n'avait repris la parole depuis, elle ajouta:

- "je viens avec"

Un long silence s'en suivi, tous la dévisageant avec incrédulité.

- "NON" dit Nicodème d'un ton sec et autoritaire. "non seulement tu ne viendras pas, mais tu peux partir tout de suite, c'est une affaire que nous allons régler entre nous".

Sans perdre son sang froid, Clotilde se leva et annonça que s'il en était ainsi, elle nous dénoncerait aux parents. Nicodème s'apprêtait à la gifler, quand mon bras retînt son geste.

- "je la prends sous ma protection". Nicodème n'apprécia que modérément mon intervention, d'autant qu'en temps que grand frère, c'est plutôt à lui que revenait cette tâche de protection. Il abaissa son bras toujours fermement maintenu par le mien, me regardant sévèrement. Puis, en se détendant, il adoucit son regard et dit:

- "fort bien, mais je serai là et elle - il la pointa du doigt - elle sera derrière".

Clotilde était en pleurs. C'était la première fois que je la voyais triste à ce point et il me prit une envie folle de la serrer contre moi. Timidement, ma main se tendit vers la sienne et l'enserra. Il y eut comme un feu qui me traversa tout le corps et je sentis mes joues chauffer comme exposées à l'âtre de la cheminée. Son visage s'apaisa et elle renifla pour stopper ses larmes. Et moi, j'exultais.

Après cela, il fut facile de convaincre les deux frères à nous accompagner, et nous décidâmes dès le lendemain de l'organisation de notre expédition. Il fallait partir tôt pour rentrer avant la nuit. Il fallait aussi prévoir des vêtements chauds, et de la nourriture. C'était le plus dur à trouver, car les réserves étaient maigres. Aussi, chacun se chargea de réunir quelques victuailles souvent modestes. Restait à trouver un prétexte pour quitter le village aussi tôt. La chance était avec nous, car la famille de Jacquot devait se rendre à un enterrement et lui confia le brassage du fromage au soir puisqu'ils devaient rentrer tard. Les autres affirmèrent qu'ils l'aideraient, ce qui nous conférait une excuse pour toute la journée. Heureusement, le travail pourrait être accompli en très peu de temps si nous nous y mettions tous ardemment une fois rentrés.

Trois jours plus tard, nous étions fins prêts, chaudement vêtus , baluchons sur l'épaule et carte en main. Comme prévu, Nicodème, Jacquot, Roland, Thierry, moi et bien sûr Clotilde étions au rendez-vous fixé à l'aube. Armés de bâtons et tirant un traîneau derrière nous, nous voilà partis pour le gouffre. La neige avait un peu fondu depuis quelques jours, mais une fois dans les champs, elle se fit plus épaisse et cela freinait notre progression. Aujourd'hui que j'ai un certain âge, je me rends compte qu'il nous fallu beaucoup d'audace et d'inconscience à l'époque, pour entreprendre pareille aventure. Nous n'étions que des enfants, avec si peu d'expérience mais avec un courage à toute épreuve.

Lentement, péniblement, nous avancions dans l'étendue immaculée, laissant un profond sillon comme un serpent derrière nous. Et nous devions souvent faire des pauses pour reprendre des forces tant l'effort était grand et le froid saisissant. Je m'empressais souvent de rejoindre Clotilde lorsqu'elle traînait en route et je l'encourageais de peur qu'elle ne fut refoulée par le groupe en le ralentissant. Le temps nous était compté en effet si nous ne voulions pas intriguer nos familles. A cet instant, aucun d'entre nous n'avait songé à évaluer précisément le temps qu'il nous faudrait pour faire l'aller-retour. La carte nous avait permis de situer la grotte, mais nul ne savait calculer avec précision le temps d'un parcours aussi chaotique. De plus il fallait rajouter deux facteurs de ralentissement: la neige et le froid.

Au début, on entendait au loin la cloche de la chapelle. Elle nous servait de repère du temps, mais le son était fortement étouffé par la distance et le bruit de nos pas et du vent. Craquelant sous nos pieds, la croûte en surface de la neige, faisait un bruit sinistre. Et quand l'un d'entre nous s'enfonçait davantage ou bien faisait craquer une branche morte cachée sous le manteau blanc, le bruit soudain nous faisait sursauter.

En partant du nord du village et en remontant le flanc ouest du mont, nous devions bientôt nous trouver en vue de la forêt. Et en effet, nous y arrivâmes bientôt, ce qui nous réconforta sur la justesse de notre trajectoire. Levant lièvres, daims et autres gibier au passage, nous profitions enfin d'un terrain moins enneigé pour avancer plus vite. Mais la faim commençait à nous tenailler et, avisant un endroit pour nous arrêter, nous fîmes notre première vraie halte depuis près d'une heure de marche.

Chapitre 7

La chute de Jacquot

otre frugal repas fut composé des victuailles chapardées ça et là par chacun d'entre nous à la veille du départ. Tôt le matin, le boulanger avait dû se demander comment ses prévisions avaient pu être aussi mauvaises pour la journée. Dans le fumoir à saucisse, les cendres piétinées risquaient de trahir notre larcin et les quelques fruits chèrement protégés des rongeurs et autres frugivores avaient été sacrifiés sur l'autel de notre escapade.

Qu'importe la punition à notre retour, l'enjeu était trop important pour notre groupe et de toutes façons, nous ne pouvions plus reculer à présent. C'est donc au pied des chênes et des résineux que nous établîmes notre pause repas. Harassés, nous faisions silence à la fois pour reprendre notre souffle et pour guetter les bruits des bois. Au rythme des bourrasques du vent, les arbres les plus hauts ployaient en faisant grincer leurs écorces. De temps à autre, un volatile s'élançait dans un bruissement d'aile, parfois un hululement de hibou ou croassement de quelque corbeau ou corneille. La forêt pullulait d'animaux divers qui semblaient s'être regroupés autour de nous comme pour mieux nous épier, nous encercler. Dans nos imaginations enfantines, nous y voyions un quelconque complot animalier et cela alimentait notre conversation qui se faisait en murmures discrets.

Mais l'heure de repartir arriva et le cortège reprit la marche, laissant trognons et restes à la discrétion des animaux affamés. Le ventre lourd et le bagage allégé, nous avancions sur la pente de plus en plus abrupte du mont qui s'élevait devant nous. Son manteau blanc était marbré à certains endroits à cause des rochers escarpés. Le spectacle était magnifique et je le découvrais pour la première fois en hiver. Bien sûr, c'était désolation à côté des flancs verdoyants de l'été où paissaient les troupeaux, mais la couverture immaculée me fascinait.

Faisant halte à plusieurs reprises, nous consultions le parchemin sans être bien sûrs de savoir nous y repérer. Aucun d'entre nous n'avait l'expérience de si longs parcours sans indication ou sans repères habituels. Le son de la cloche qui nous avait guidé au début de la journée s'était tu avec la distance et nous marchions comme sourd et aveugles dans cette nature hostile. A un moment, j'entendis de petits cris étouffés, et, comme je me retournais dans leur direction, je vis qu'ils provenaient de Clotilde. Elle retenait avec peine ses pleurs, mais la fatigue l'envahissait et elle craignait sans doute qu'on l'abandonnât. Je lui pris la main pour la rassurer et l'encouragea à marcher dans mes traces, ce qu'elle fit en retrouvant le sourire et cela me ravit.

Notre périple semblait interminable tant l'étendue semblait en tout point uniforme. Mais alors que nous faisions des efforts pour ne pas renoncer, Jacquot disparut soudain dans la neige avec un grand bruit d'éboulement et un "plouf" qui s'en suivit. Catastrophés, nous courûmes vers l'endroit avec précaution toutefois pour ne pas tomber à notre tour dans le trou. Jacquot était descendu de quelque trois mètres, heureusement en pente et sans se blesser, mais se retrouvait à présent dans l'eau jusqu'à la ceinture. Sans corde pour le sortir de là, nous ne savions que faire pour l'extraire de sa fâcheuse posture. Nicodème proposa de retourner à la forêt pour y chercher une liane en guide de cordage. Aussitôt dit, il se débarrassa de son fardeau et courut aussi vite qu'il le put dans les traces que nous avions laissées. Quant-à nous, nous nous efforçâmes de rassurer notre ami.

Le temps nous parût trop long et, bravant le danger, nous descendîmes à Jacquot en formant une chaîne en se tenant par les mains. Sans doute l'adrénaline nous donna t'elle quelques forces surhumaines car notre opération de secours réussit avant le retour de Nicodème. Epuisés par cet effort, nous étions là, assis dans la neige à reprendre nos esprits, grelottant de froid car nous avions tous enlevé un vêtement pour couvrir le malheureux Jacquot. Nicodème s'était penché sur le trou, puis, saisissant la carte, il affirma:

- "c'est la source du Doubs, celle-là" fit-il en désignant la résurgence indiquée sur le parchemin.

- "Fort bien, il nous faut maintenant parer à l'urgent et l'urgent c'est lui !" répondit Roland.

Il fallait en effet trouver un refuge au sec rapidement. Nous décidions aussitôt de nous séparer en deux équipes tandis que Nicodème resterait auprès de Jacquot. Je faisais équipe avec Clotilde et les deux frères partirent de leur côté. Le but était de trouver un endroit pour pouvoir se réchauffer.

A partir des indications de la carte, nous voilà partis en direction de l'est, droit vers la montagne. Au bout de quelques minutes, Clotilde et moi nous sommes retrouvés seuls, perdant de vue l'autre équipe ainsi que Nicodème et l'infortuné camarade. "Enfin seul avec ma promise" pensais-je en regardant Clotilde marcher devant moi. J'avais choisi de la suivre afin de ne pas la laisser à la traîne et de veiller ainsi sur elle. Mais l'heure n'était pas aux rêveries, et dans l'instant qui suivi, le terrain me le démontra soudainement en se dérobant sous mes pieds. Je n'eus pas le temps de me relever que Clotilde disparut à son tour dans un éboulis en contrebas. Effrayé, je courus à sa rencontre quelques mètres plus en avant et stoppa net à l'aplomb du trou dans lequel elle venait de chuter.

- "ça va, tu ne t'es pas fait mal ?". Le son de ma voix résonna longtemps.

- "non, mais je suis toute sale". Sa réponse m'amusa et me rassura sur son état. La pente était escarpée et dès ma première tentative pour la rejoindre, je m'aperçus que cela serait impossible sans s'être préalablement assuré de pouvoir remonter. Je cherchais un autre passage et mon regard balaya les contours du trou. En fait, je ne m'en étais pas aperçu tout de suite du fait de son inclinaison, mais faisait bien soixante coudées. Alors, la déduction me cria l'évidence: LE GOUFFRE !

J'étais assurément devant l'entrée de ce fameux lieu, son gigantisme en était une confirmation. Jamais je n'avais vu de pareille grotte alors que nous en avions tant visité. Me ravisant dans mon projet de rejoindre mon amie, je lui cria:

- "écoute, je ne peux pas descendre seul, je vais chercher les autres et on va te remonter d'accord ?"

Elle pleura

- "ne t'inquiètes pas, je reviens tout de suite, mais si je descend maintenant, on sera bloqués tous les deux en bas. Je n'attendis pas qu'elle me réponde, il fallait maintenant chercher les autres.

A regret, je quittais donc les bords du gouffre et rebroussais chemin jusqu'à l'endroit où attendaient Nicodème et Jacquot complètement frigorifiés.

En quelques mots, j'expliquais la situation ce qui me valut les foudres de Nicodème qui m'accusa de lâcheté et me reprocha d'avoir abandonné sa sœur. Sans attendre le retour de Roland et Thierry, nous reprîmes le chemin que je venais d'emprunter en nous servant de mes traces. Le malheureux Jacquot peinait tant il avait froid, mais nous le rassurions autant que possible en lui promettant le refuge dans cette grotte providentielle.

Arrivés enfin au sommet de la butte, juste au bord de l'entrée, Nicodème appela sa sœur sans résultat. Comme il recommença encore toujours sans obtenir de réponse, je vins en renfort en appelant à mon tour. Brusquement, Nicodème se tourna vers moi avec un œil sévère:

- "Elle est morte dans la chute, n'est ce pas ?"

- "Non, elle m'a dit que tout allait bien et qu'elle était juste sale".

Pour la première fois, nous échangeâmes quelques coups de poings rageurs. et notre bagarre se termina dans la neige.

Jacquot nous rappela à la raison et mit fin à notre dispute. Très vite, il fallut décider de descendre. Le sol était glissant, mais en prenant des précautions on pouvait se tenir aux parois et aux racines émergeantes… Au fur et à mesure de notre périlleuse descente, le ciel semblait s'assombrir et le trou se refermer. Nous étions habitués à ce genre de périple, mais la taille de l'entrée rendait cet effet plus saisissant que les autres fois. Une grande chaleur émanait du conduit sombre et ce ne fut pas pour déplaire à Jacquot notamment. Arrivés à l'endroit où Clotilde avait probablement dû échouer, nous l'appelâmes à nouveau toujours sans résultat. Jacquot émit un gémissement et signifia sa hâte de se réchauffer. Nous avançâmes encore, perdant ainsi de vue le rebord du gouffre. Un peu plus loin, le sol était plus plat et il faisait assez chaud pour que Jacquot puisse ôter ses vêtement encore mouillés.

Lorsque nous nous fûmes assurés que notre camarade allait mieux, nous décidâmes d'aller à la recherche de Clotilde. Il nous fallait maintenant nous avancer dans le conduit heureusement bien éclairé car la lumière du jour pouvait pénétrer assez loin du fait de la grande ouverture orientée vers le ciel. Le plafond et les murs étaient couverts de mousse et de racines sur toute la première partie de la galerie. Certaines pendaient comme des rideaux qui obscurcissaient de plus en plus le chemin. Plus nous avancions, plus la chaleur augmentait et une odeur fétide montait vers nous. C'était infecte, mais nous devions absolument retrouver Clotilde. Il était certain qu'elle n'avait pas pu sortir seule du gouffre. Aussi, c'était la seule direction qu'elle avait pu emprunter.

Outre l'odeur pestilentielle qui émanait du fond de cette caverne, un bruit sourd arrivait jusqu'à nous. Il amplifiait à mesure qu'on avançait et la température s'élevait avec lui. Bientôt, le bruit devient si fort qu'on n'arrivât plus à s'entendre. Curieusement, il faisait encore assez clair pour que nous puissions nous repérer dans cette semi-obscurité. Mais alors que nous avancions à tâtons, Nicodème cria d'une voix si forte qu'il couvrit le vrombissement assourdissant: "attention !".

LE GOUFFRE DU NOIRMONT

Guy_L — Sat, 28 Jun 2008 07:05:00 GMT

LE GOUFFRE DU NOIRMONT

Prélude

Ami, qui que tu sois, si tu lis ce récit, tu dois savoir qu'il m'a été confié par un mourrant alors qu'il achevait sa vie au Prieuré de Villedieu les Rochejean. J'ai transcrit ce témoignage selon ses dernières volontés pour qu'il reste à jamais trace de son étrange histoire.

Je m'appelle Frère Bastien et je vais sur mes quatre vingt ans. A l'heure où j'écris moi-même ces mots, ma santé me fait quelque fois défaut, mais j'ai encore bon souvenir de ce que m'a raconté cet homme, Benoît le Faucheux comme on l'appelait dans la contrée.

Il est venu frapper à la porte du monastère alors qu'il se savait déjà perdu. La maladie le rongeait de l'intérieur et il n'y avait personne qui puisse rien faire pour le guérir, car nul ne savait comment traiter son mal.

Alors, nous, Frères de Villedieu, nous l'avons accompagné jusqu'à son dernier souffle, et en temps que Père supérieur, c'est moi qui l'ai veillé. Voici donc ce qu'il m'a conté:

Chapitre 1

Terre natale

e me nomme Benoît le Faucheux, je rentre en ces jours de l'automne dans ma soixante treizième année et mon corps me livre un combat que je sais perdu. Alors que je termine ma vie ici bas, il me pèse des secrets que je veux confesser, car mon âme sera ainsi apaisée. Je suis né au village de Mouthe en l'an 1813 non loin des sources de la rivière nommée Doubs et y ai vécu presque toute ma vie. Mais lorsque la maladie m'a envahie, j'ai été accueilli en ces lieux au monastère de Villedieu, tout à côté de mes modestes terres. Elles n'iront à personne, car je n'ai plus de famille, depuis que mes deux fils m'ont quitté et ont renoncé à leurs biens. Ils m'ont pris pour un fou quand, après tant et tant d'années de silence, je leur ai enfin livré le fardeau de mon secret. Ils ont préféré faire leur vie dans de lointaines contrées, sans jamais revenir au pays, sans que jamais je ne puisse les revoir. Je lègue donc ce qui me reste aux bonnes œuvres, que Dieu m'en fasse crédit pour le pardon de mon péché.

Je suis donc né ici, sur les terres de mes aïeux dans le hameau de Mouthe, un petit village bordé de champs, de montagnes, et aussi d'une grande forêt. Ma famille avait fuit sa région d'origine alors que le roi Louis XV était en guerre contre les Anglais au siècle dernier. Il livrait bataille après bataille avec l'Angleterre, puis avec les Prussiens, obligeant le peuple à se déplacer pour ne pas tomber sous les armes dans les combats. Même si la révolution n'empêchât pas les conflits, les gens des campagnes furent plus épargnés et purent enfin s'établir. Ma famille avait donc fait sienne cette belle région où naît le courant du Doubs. C'est, dit-on, un grand fleuve dont je n'ai jamais vu qu'un petit ruisseau serpentant au travers des bois de Noirmont et traversant le village. Son cours apporte l'eau qui fait vivre les cultures et les bêtes. Enfant, je m'y baignais souvent à la belle saison avec mes camarades. Il faut dire que la nature nous procurait tant que nous n'avions qu'à prendre ce qu'elle nous apportait.

Des autres villages alentours comme Rondefontaine, Sarrageois ou Gellin, tous les enfants allaient à la même école aux Villedieu où je finis aujourd'hui mes jours. Ces hameaux n'étant pas bien grands, ils ne pouvaient avoir chacun leur école, ni leur instituteur, aussi, ce furent souvent les religieux qui nous enseignèrent. Parmi eux figuraient certains des Frères de la communauté dont je crois bien en avoir encore reconnu très récemment. Dans ma jeunesse, nous partagions notre temps entre l'école quand c'était possible et les travaux de champs où nous aidions nos parents.

Quand la classe était finie et que les blés, la vigne ou le bétail nous en laissait le loisir, nous allions profiter, mes camarades et moi, de la nature environnante. J'avais de nombreux amis de tous âges, venant des villages proches. Jacquot, Roland, Thierry et Nicodème étaient ceux de mes plus fidèles amis et nous formions un groupe inséparable auquel mon petit frère Antoine rêvait de se joindre, mais nous le jugions trop jeune. Pour sceller notre amitié nous avions conclu un pacte. Nos secrets devaient rester dans le sein du sein de "l'Alliance du Noirmontais" comme nous nous étions nous-mêmes proclamés. Les poltrons n'avaient pas leur place dans ce groupe. Ensemble nous bâtissions des refuges dans les bois, manigancions des farces à l'endroit des filles, et même lorsque nous étions plus hardis, nous avions toujours quelque chapardage ou menu larcins à notre actif.

Jacquot était de Mouthe comme moi, ses parents vivaient du fromage de leur troupeau de chèvres. Ils habitaient une grande bâtisse à l'autre bout du hameau où vivaient aussi ses grands-parents, ses cinq frères et sœurs. Roland et Thierry étaient frères et venaient de Rondefontaine. Unis comme les doigts de la main, ils partageaient tout et avec nous, ils étaient comme en famille. Leur père était mort sous les ruades du cheval d'un soldat anglais, et, avec leur mère, ils logeaient depuis chez leur oncle qui habitait une ferme. C'étaient deux complices que rien ne semblait pouvoir ébranler. Quant-à Nicodème le grand comme on le surnommait à cause de sa grande taille, il était notre aîné. Parfois, il nous contait des histoires sur les gens de Gellin où il habitait avec toute sa famille depuis toujours. Il connaissait la région comme sa poche pour l'avoir arpentée avec son grand-père lorsqu'il chassait le gibier et qu'il l'emmenait avec lui. A quelque occasion, et seulement lorsque nous n'avions pas de projets secrets, il venait accompagné de sa sœur. Clotilde était la seule fille qui était autorisée à se joindre à notre groupe, mais n'avait droit à la parole qu'avec notre autorisation.

J'avoue que je ne m'étais jamais opposé à sa venue, car Clotilde était une jolie jeune fille qui habitait mes rêves. Aujourd'hui, ce n'est plus qu'un lointain souvenir, car c'est l'une des sœurs de Jacquot qui me donna mes deux fils lorsqu'elle devint mon épouse bien plus tard. Margot remplaça vite Clotilde dans mes songes lorsque, devenu plus âgés, nous allions ensemble aux vendanges. A l'ivresse du vin nouveau, succéda celui de l'amour et sa main me fut accordée par son père à mes vingt et un printemps. Elle en avait deux de moins, mais était travailleuse et bonne mère. Quant-à Clotilde, j'y reviendrai un peu plus tard, car sans elle et mes camarades de jeux, cette histoire n'aurait sans doute pas été.

La campagne était un terrain de jeu où, de l'hiver à l'été, il y avait toujours quelque chose à faire. Les traîneaux qui servaient au ramassage du bois faisaient d'excellentes luges en hiver, les arbres nous tendaient leurs fruits en été, et le Doubs était l'occasion de se rafraîchir ou de pêcher le poisson. Téméraires, nous bravions souvent l'interdiction de nos parents en explorant les nombreuses grottes que le ruissellement de l'eau creusait dans la roche calcaire. C'est d'ailleurs dans l'une de ces grottes près de la forêt de Noirmont que le Doubs prend sa source. La région était truffée de ces galeries plus ou moins grandes et les risques d'effondrement ou d'engloutissement étaient important surtout par temps d'orage. Nos parents le savaient et étaient inquiets à chacune de nos escapades.

Mais qu'à cela ne tienne, l'excitation et la curiosité étaient plus forts que le danger et les plus hardis s'enfonçaient parfois loin dans les entrailles de la roche. Nous rentrions tout crottés et devions inventer des histoires de moins en moins crédibles pour cacher la vérité à nos parents. Rien n'y faisait, pas même leur colère ou les punitions, car c'était affaire d'homme que de se montrer vaillant et courageux devant les filles.

Il y avait cependant un endroit qui, non seulement nous était formellement interdit comme le reste, mais qui, du fait de ses mystères, nous fascinait en même temps qu'il nous effrayait. Nous n'avions pas même le droit de nous en approcher. C'était un endroit mythique qui recelait bien des secrets que certains disaient être légendes, et que d'autres affirmaient être l'exacte vérité. De génération en génération, le terrible trou béant avait apporté avec lui ces histoires extraordinaires. Ce qui est sûr, c'est que, légende ou pas, tous craignaient cet endroit dit maléfique. C'est bien simple, il était tellement réputé que, dans la région, tout le monde l'appelait: LE gouffre !

Jamais, ô grand jamais, nous n'avions seulement osé nous y rendre. D'ailleurs nous ne connaissions même pas son endroit exact, nous savions seulement qu'il était au-delà de la forêt de Noirmont au Pré-Loin au pied du Crêt Sapeau. C'est ainsi que se nomme la montagne tout près du village. La mort rôdait autour de ce gouffre, et seuls les anciens osaient parfois évoquer quelques mots à son sujet. Même à l'école, où l'un ou l'autre s'était risqué à interroger le maître, nous avions pour seule réponse de nous détourner du gouffre maudit.

Qu'y avait-il de si mystérieux dans cet endroit, pour que tous le redoutent sans jamais dire ce qu'ils en savaient. Comment savait t'on d'ailleurs, si personne n'en parlait jamais qu'à mots couverts ? Les grands l'évoquaient parfois entre eux lorsque l'hiver approchait, mais quand nous, les enfants, tentions de surprendre quelque parole, ils changeaient de conversation. Mais un jour, c'était à la veille de mes douze ans, j'entendis pour la première fois des "choses" sur les mystères du gouffre.

C'était à l'heure du souper, nous étions attablés lorsqu'on frappa à la porte. Père se leva et ouvrit la porte par laquelle s'engouffra aussitôt un vent glacé. Sur le palier, se tenait un homme emmitouflé dans un long manteau. Il s'agissait de notre voisin, Philippe de Fulbert, que père fit entrer et s'asseoir à notre table. Visiblement perturbé et apeuré, notre visiteur ne se fit pas prier pour accepter un bol de soupe. Alors que mes parents commençaient à l'interroger sur le motif de ses craintes apparentes, il répondit qu'il eût été préférable que nous, les enfants, ne restions pas là. Avec hâte, mère nous fit lever de table et gagner l'étage où étaient nos chambres. Antoine n'avait que sept ans et ne comprenait pas qu'on le prive de son repas, il me fallut beaucoup de diplomatie pour le faire taire afin d'écouter de qui se disait en bas. En effet, mes parents l'ignoraient peut-être, mais, sous notre lit, une lame du plancher bâillait et on pouvait voir et entendre ce qui se passait dans la pièce du dessous.

Je m'assurais donc que mon frère séchait ses larmes, puis, me glissant sous le lit, je tendis l'oreille et épiais les deux hommes en grande conversation. Mère les rejoignit dès qu'elle se fut assurée qu'Antoine s'était calmé.

Chapitre 2

Macabre découverte

onsieur de Fulbert était le seul notable du village. Il était formé à la médecine des bêtes, un vétérinaire disait-on. Il habitait Mouthe depuis que son père lui avait légué ses biens et qu'il s'était éteint. C'était un gaillard malgré son métier de la science. Comme on aimait à se moquer des gens de la ville chez nous, les notables étaient souvent fétiches à côté des paysans que nous étions, car le travail de la terre, ça rend solide. Mais ce Fulbert, il en avait vu des choses, aidé à mettre bas des vaches et soigné des taureaux, au risque de se faire embrocher. Je le voyais souvent, et son imposante barbe le rendait encore plus impressionnant.

Mais ce soir là, la peur se lisait sur son visage, et, même si je ne percevais que le haut de son crâne depuis mon observatoire, je ressentais la crainte qui habitait ses paroles. En quelques mots, il rappela la tragique disparition de Lise, une gentille fermière d'à côté et qui n'était jamais revenu des prés quatre ans plus tôt. A l'époque, elle avait mené son troupeau au pied des monts, accompagnée de son chien. Deux jour durant, rappela monsieur Philippe, tout le village s'était mis à sa recherche sans jamais la retrouver. Paraîtrait-il même que son troupeau avait été décimé. On crut aux loups, même s'ils étaient plutôt discrets par ici.

Fulbert poursuivit son récit en marmonnant quelques mots pour signifier qu'il aurait bien bu quelque verre afin de retrouver de la voix. Père se leva et sortit du coffre une petite goulée en terre cuite dont il ôta bruyamment le bouchon. L'autre en avala une gorgée et, visiblement revigoré, repris le cours de son récit. Je compris qu'on avait retrouvé des restes humains non loin de la lisière de la forêt et qu'il pouvait sûrement s'agir de la disparue. Après quatre ans passés à l'air libre, le corps devait être complètement décharné, et monsieur de Fulbert ajouta même que les ossements étaient partiellement rongés. Une fois encore, la terreur qu'inspiraient les loups faisait son œuvre. Mais ce qui inquiétait les villageois, c'était qu'ils s'étaient aventurés aussi près du village, et avaient attaqué un être humain. D'habitude en effet, les loups étaient plutôt craintifs et ne s'en prenaient qu'aux bêtes même par grand froid.

Et le vétérinaire de poursuivre en précisant que des traces de morsures évidentes avaient été décelées sur le squelette. Ce qui le terrorisait c'était la dimension de la mâchoire qui semblait les avoir provoqué. Il termina sa macabre description en ajoutant que les ossements étaient comme carbonisés, mais que toutefois, la boucle du ceinturon qui avait été retrouvée presque intacte ne laissait aucun doute sur l'identité de la morte. Décidément, la découverte de ce qui restait de la pauvre Lise allait faire grand bruit au village ces prochains jours.

Comme mon attention s'était relâchée alors que d'horribles images hantaient mon imagination, les quelques mots de mon père au sujet du gouffre me replongèrent dans la conversation. Il demanda à Fulbert si le corps gisait loin du gouffre de Noirmont, et précisément, il n'en était qu'à quelques centaines de mètres. Alors, se redressant sur la chaise, père lâcha:

- "ça y est, ça recommence !".

Mais monsieur Philippe le rassura:

- "rien ne dit que la malédiction du gouffre y soit pour quelque chose, d'ailleurs, si ce qu'on dit était vrai, pourquoi Lise il y quatre ans et plus rien depuis ?"

Alors que la conversation devenait des plus passionnantes, j'entendis des pas dans l'escalier, c'était sans doute ma mère qui venait s'assurer qu'on s'était endormi. Je gagnais aussitôt mon lit en prenant soin de ne pas réveiller Antoine qui lui, dormait déjà à poings fermés sur le sien. Effectivement, la silhouette de maman apparut bientôt au seuil de la chambre, laissant un rai de lumière pénétrer par la porte. Comme tout lui sembla calme, elle referma sans un mot et descendit à nouveau les marches.

Sitôt la porte refermée, je regagnais mon observatoire et appliquais l'oreille sur le bois du plancher. Père venait de remettre du bois dans l'âtre de la cheminée, et les claquements des bûches sous l'effet de la chaleur m'empêchaient de distinguer clairement la conversation. Je ne perçus que quelques bribes, qui ne m'apprirent rien de plus. La chaleur et la fatigue aidant, je m'assoupis sous le lit. Heureusement, le grincement de la porte d'entrée me réveilla au départ de monsieur de Fulbert et je pus regagner mes draps sans me faire surprendre.

Ce fut donc tout ce que je recueillis comme informations ce soir là, mais je ne pus en fermer l'œil de la nuit. Au petit matin, je n'eus qu'une hâte: en faire profiter mes camarades du Noirmontais. Ce fut à peine si je pris le temps du repas du matin, tant j'étais excité. Mère ne devait pas se douter que j'avais tout entendu, alors je fis mine de rester normal, même si mes tartines emplissait ma bouche plus vite que je ne pouvais les mâcher. Heureusement, il n'y avait pas école, ce qui m'autorisa à rejoindre très tôt mes amis. Maman répéta à plusieurs reprise qu'il ne fallait pas s'éloigner des limites du hameau, je savais pourquoi, mais elle n'en montra rien, de peur de nous effrayer.

Comme à l'accoutumée, le clan se donna rendez-vous à la sortie de Mouthe sur le chemin de Sarrageois en direction des Villedieu. C'était le lieu des retrouvailles lorsqu'on se rendait à l'école. Thierry et Roland arrivèrent les premiers et je fus trop impatient d'attendre que tous soient là pour leur dévoiler ce que j'avais entendu. Très vite, lorsque les autres nous rejoignirent, l'histoire eut fait le tour du groupe. Nous nous retirâmes alors vers l'extérieur du village pour discuter de "l'affaire". Nous l'ignorions, mais, alors que nous en débattions, les adultes eux aussi ne parlaient que de cela au village. Nous allions le savoir un peu plus tard, on n'enterre pas un corps sans avoir préalablement enquêté sur les raison de sa mort. Et c'est à la garde des Villedieu qu'on demanda à faire venir un homme de loi.

En tous cas, tout cela nous avait refroidis et il n'était plus question pour l'instant d'enfreindre les interdictions de nos parents. L'heure était grave et tant que la morte n'aurait pas été examinée de plus près, nous ne devions plus quitter les abords du village. Dommage, car l'hiver s'était installé, et nous ne pouvions pas profiter des premières neiges. Par ici, l'hiver commence presque en automne et le froid envahi vite la région. Mes camarades et moi ne savions pas où avait été trouvé Lise, mais malgré l'horreur de la situation, nous aurions bien voulu "voir".

En fait, les ossements avaient été ramenés au village, de peur d'être dispersés par les animaux sauvages et peut-être même par quelque chien enhardi et qui aurait trouver des os à ronger. C'est dans un sac à foin disait-on, que l'on avait transporté et déposé chez le vétérinaire ce qui ne faisait guère plus d'une livre. Pendant qu'on préparait une messe avec le père supérieur de la communauté voisine et que l'on s'affairait à fabriquer un cercueil, une délégation partit vers Besançon pour en revenir avec les autorités chargées d'enquêter. Mouthe ne comptait en effet ni homme de loi, ni même de gens d'armes.

Depuis que le comte Simon de Vexin, était mort, la contrée ne comptait plus de nobles, à l'exception de Philippe de Fulbert. Au siècle dernier, monsieur le comte de Vexin avait fondé l'ermitage devenu ensuite le prieuré de l'abbaye de Saint-Oyen de Joux. C'est de là que naquit jadis notre village. Mais il n'était peuplé que de paysans, de notre vétérinaire et de monsieur l'Abbé. C'est donc à la ville qu'il fallut se rendre pour en ramener les "hauts cols" comme on disait. Quatre villageois partirent pour un long trajet dans la campagne enneigée. Il leur fallait éviter les villes encore occupées par les autrichiens, même si le traité de paix avait été signé avec la Grande-Bretagne, l'Autriche, la Prusse et la Russie. L'armée recrutait les hommes en âge de combattre et la délégation risquait d'être enrôlée par la toute nouvelle armée de Charles X dont le sacre venait d'avoir lieu.

Mais c'est sans encombre que, cinq jours plus tard on vit revenir la petite troupe accompagnée d'un détachement militaire et d'un carrosse aux armes de Besançon la Grande. C'était bien la première fois que je voyais un tel attelage. Rien à voir avec les bœufs tractant nos charrues. A l'école, il n'existait que de vagues dessins qui représentaient la cour des Seigneurs et sur lesquels j'avais pu voir ces belles dorures. Le carrosse se frayait un difficile passage dans les ornières laissées par les charrues et la neige éclaboussait ses flancs décorés.

Quand le cortège s'immobilisa au centre du village, l'un des soldats descendit de sa monture et pénétra dans la maison de monsieur Philippe de Fulbert. Il en ressortit quelques instants plus tard, pour ouvrir le chemin à un homme engoncé dans une cape noire à col montant, avec un chapeau qui ressemblait à celui de Napoléon vu dans les livres d'écoles. Jacquot lança d'ailleurs:

- "c'est Napoléon"

- "mais non, dit calmement Nicodème, Napoléon est mort, il y a quatre ans, tu n'a pas écouté à l'école"

- "mais alors, il est mort la même année que madame Lise"

- "oui, mais pas par ici"

Un a un, les neuf du cortège pénétrèrent dans la maison du vétérinaire, tandis que le cocher fit dételer le carrosse et ordonna qu'on mit les chevaux à l'abri pour la nuit et qu'on les nourrisse. Ce qui fut fait sur le champ par le palefrenier qui accompagnait le cortège. Honoré, le ferrant du village fut plein d'attention pour les magnifiques bêtes à la robe soignée et au garrot si fin qu'on eut dit ceux des cerfs. Jamais on n'avait vu de tels chevaux par ici, les seuls que nous connaissions étaient ceux des labours au ventre gros, aux pattes et aux sabots massifs. C'est qu'ils auraient eu peine à retourner la terre les montures des nobles avec leur petite encolure.

La nuit commençait à tomber, le froid gagnait et nous nous fîmes houspiller pour aller nous coucher, mais la soif de savoir nous faisait oublier les promesses et le vent glacial. Pourtant, et alors que l'enquête semblait retenir les nobles de Besançon plus que de raison, il nous fallut renoncer à veiller avec les anciens qui lorgnaient au travers des carreaux éclairés seulement par la pâle lueur des lanternes ou des bougies. Sans doute que les enquêteurs avaient fort à faire avec cette malheureuse dont on ne savait comment elle avait péri car on ne les revît pas paraître de la nuit jusqu'au petit matin.

L'homme au chapeau de Napoléon s'appelait Bertrand d'Angonstin, il était le Haut Magistrat de la Cour de Franche Comté et avait le titre honorifique de Juge de la République. Il allait, flanqué de ses trois proches collaborateurs: son chef de Cour, Maître Victorien Flambier-Rocheterre, son greffier monsieur Charles de Piaut et un docteur en médecine qu'on disait spécialisé dans l'étude des morts, le docteur Jean-Emile Lacombe Fontaine. Sa fonction était médecin légiste et c'est lui qui établit le premier constat. C'est mon père qui avait recueilli toutes ces informations et en avait parlé au souper.

Sous la bonne garde des six soldats qui les avaient accompagnés depuis Besançon, ils s'installèrent au presbytère où l'Abbé Grandolé les invita à prendre leur premier repas depuis leur arrivée la veille. Chargés des lourdes malles qu'ils avaient décrochées du carrosse, les militaires installèrent ces seigneuries dans leurs appartements provisoires. Ils y étaient à l'étroit, car l'Eglise et ses dépendances n'étaient pas bien grands, mais il y avaient chaud et pouvaient loger dans un certain confort. Ainsi se termina la première journée d'enquête.

Chapitre 3

L'antre des loups

algré cette longue nuit d'attente, il fallut encore être patient pour que l'enquête en révélât plus sur la mort de la jeune femme. Il faut dire qu'à l'époque de sa disparition, les bêtes qui avaient été retrouvées mortes avaient été brûlées sans aucune forme de procès pour éviter les maladies. Ces messieurs de Besançon regrettaient de ne plus pouvoir comparer les dégâts sur le corps retrouvé à ceux qu'ils auraient pu étudier sur les animaux tués. La taille des profondes morsures les laissait perplexe, et nous avec, même si nous ne faisions que les imaginer.

Pourtant, un nom commençait à circuler, dont j'ignorait le sens, car je n'en avais jamais entendu parler: Gévaudan. A ce qu'on disait, il s'agissait d'une région lointaine et à prononcer son nom, celui-ci évoquait encore la terreur près d'un demi-siècle après les faits qui lui étaient rattachés. Dès l'aube, la rumeur s'amplifia et bientôt on ne parlait plus que de cela. Chez les gens de la terre, les histoires que l'on conte du bout des lèvres vont bon train, et Mouthe était de ces contrées où peu de choses se disait ouvertement. Mais lorsque la peur envahi les maisons, alors les langues se délient et la rumeur enfle.

A mi-journée, à l'initiative de monsieur l'Abbé, un grand rassemblement fut organisé dans la grange Puteau. C'était un lieu de rencontre pour les grandes occasion. Fêtes du village, mariages, conseils d'anciens ou du village, tout ou presque se passait dans cette ancienne grange qui avait autrefois appartenu au comte avant la révolution et son départ du village. La propriété avait été cédée à la communauté villageoise au denier symbolique et servait donc à la fois de salle des fêtes et de salle du conseil.

Tout le village s'y rassembla à l'heure dite. Profitant de la confusion et de l'extrême concentration de l'auditoire, je m'introduisis avec quelques camarades entre les planches des cloisons et nous nous cachâmes derrière une charrue. Le prélat y attendait ses paroissiens de pied ferme. Il commença par faire taire les rumeurs les plus stupides qui, selon lui, avaient déjà leur sale besogne en faisant renaître de vieilles croyances. Il s'était longuement entretenu avec les enquêteurs qui avaient écarté l'hypothèse d'un loup, aussi gros soit-il. Si en apparence, les morsures étaient bien celles d'un animal, un loup en revanche, ne brûle pas ses proies, mais le démon... Au moment où il abordait l'aspect spirituel de son intervention, monsieur le Juge d'Angonstin fit son apparition, toujours accompagné de ses fidèles assistants. Il interpella vivement l'Abbé en lui rappelant que si sa mission cléricale l'autorisait à ramener ses ouailles à la raison, il devait se garder de toute information concernant l'enquête en cours. L'Abbé s'excusa de ses débordements et confirma qu'il n'était pas dans ses intentions de révéler le contenu des premiers examens.

Le magistrat s'avança en traversant l'assemblée et se posta devant les villageois. Il regarda longuement les visages qui l'interrogeaient du regard et esquiva un sourire dédaigneux. Mais cette façon de faire provoqua une rumeur parmi les présent et il ne fallu pas longtemps avant que quelqu'un ne s'exclame:

- "Demoiselle Lise était du village, on a le droit de savoir !"

- "C'est exact, cher monsieur, mais pas avant que j'en eusse décidé" rétorqua le notable d'un ton sec et autoritaire.

- "c'est honteux, on voit bien que ce ne sont pas vos enfants qui sont exposés aux loups ou autres bestioles". Et sa phrase entraîna une agitation générale.

Les militaires esquissèrent un mouvement que le magistrat réprouva aussitôt d'un large balayage de sa cape, ce qui eut pour effet de stopper leur zèle. Aussitôt, leurs mains quittèrent crosse des mousquets et garde des sabres.

- "détrompez-vous madame, la peur saisit tout être dès lors qu'il ne sait à quoi il a affaire, et je ne suis pas plus rassuré que vous pour l'instant, et ce , tant que nous ignorerons précisément la cause de la mort de cette jeune fille" mais alors que ses mots semaient le trouble, il s'empressa de rassurer la foule en ajoutant:

- "mais la science parlera et l'on saura". Il dit cela en désignant subrepticement le docteur au fond de la grange.

Même si ses habilles paroles avaient effectivement apaisé l'auditoire, la réprobation se sentait parmi les villageois. Saisissant l'ampleur de la tension latente, le juge ajouta:

- "Nul ne sait si les loups sont capables de pareilles horreurs, mais nous en saurons plus dès demain".

- "Que n'a t'on dit que Lise fut brûlée ? "interrogea Hubert, un participant.

Et les gens de souligner la justesse de sa question en insistant pour qu'on leur réponde.

Je perçus ce que cette question avait comme implications: à notre époque, le feu était symbole religieux, mais aussi de sorcellerie. Par deux fois, le village avait subit les assauts d'incendies mémorables, en 1583, puis en 1639. Les habitants restaient discrets sur les raisons de ces destructions comme si le diable en personne ou Dieu au contraire avait autrefois jeté son opprobre sur cette humble commune pour une obscure raison.

- "oui, dites-nous si elle fut consumée par le diable !" lança une petite vieille.

- "allons chère madame, le temps des sorcières est révolu, vos croyances n'ont plus cours à notre époque" et il poursuivit, malgré le regard réprobateur du curé.

- "Lise a sans doute été brûlée accidentellement avec les restes de son troupeau, et rien ne permet d'affirmer que ses os qui portent effectivement des signes de calcination n'ont pas été pris dans les flammes d'un feu survenu bien après sa mort"

- "Et le Gévaudan, quand parlera t'on du Gévaudan ?"

- "Oui, la bête immonde est venu jusqu'à nous, elle vit toujours…"

A nouveau, l'assemblée haussait le ton, et le magistrat avait de plus en plus de peine à cacher ses propres craintes. Tous les indices relevés sur les restes de la morte se confondaient en effet avec la terrible histoire que l'on contait sur cette contrée du centre de la France.

Plus tard, bien plus tard dans ma vie, j'appris ce qui s'y était passé: une série d'évènements avait eut lieu entre le 30 juin 1764 et le 19 juin 1767, période au cours de laquelle plusieurs dizaines d'attaques mortelles et de nombreuses autres, non mortelles, furent attribuées à un animal qu'on désigna alors comme un loup ou encore une meute sévissant dans les forêts du Gévaudan.

Pour l'heure, cette hypothèse fut clairement écartée par les enquêteurs, qui n'excluaient pourtant pas une attaque d'animal sauvage. Manifestement l'idée d'un assassinat avait, elle aussi été repoussée, à cause de la sauvagerie avec laquelle les vaches avaient été massacrées. Même si une personne s'était attaquée à Lise, pourquoi décimer près de dix-huit vaches de la sorte ?

Et alors que le flot des questions commençait à se tarir, et que quelques uns s'apprêtaient à quitter la grange, une voix puissante et éraillée se fit entendre, même si je la reconnus rapidement, dans le contexte du moment, elle me sembla effrayante :

- "les flammes de l'enfer jailliront des entrailles de la terre et alors en sortira l'immonde et cruelle tourmente du peuple pêcheur ! voyez comme agit le monstre des ténèbres et comment il met en déroute ceux qui osent l'approcher, ainsi parlaient nos anciens et j'en suis le témoin" la tirade fut stoppée net par un petit groupe de paysans qui empêchèrent le vieux Eugène de poursuivre sa phrase. Mais alors qu'ils croyaient l'avoir maîtrisé, celui-ci repartit dans un déluge de paroles qu'on eût dit insensées, animé par une passion qui renforça encore davantage sa voix:

- "vous croyez tout connaître avec vos sciences, vous, gens de la ville, mais moi je l'ai vu, votre tueur, je sais que la bête se terre encore dans le trou et qu'elle frappera encore bien des fois, alors, vous, vous et vous" disait-il en pointant du doigt les hommes en beaux habits, "vous pourrez sortir vos grands airs et votre science, mais ils ne seront rien devant sa gueule béante et…".

Cette fois, violemment, trois hommes le firent taire avant qu'il ne fut poursuivit pour insulte à magistrat. Car son âge avancé ne lui aurait pas évité les foudres de la justice en colère. Les soldats remirent rapidement de l'ordre dans le chahut qui régnait et firent évacuer la foule.

J'étais à la fois terrifié et intrigué par les propos du vieillard, qui, même s'ils semblaient sortis d'un esprit malade, avaient quelque chose de fascinant. Par deux fois, Eugène l'ancien avait évoqué le gouffre. Sans nul doute qu'il parlait du gouffre de Noirmont, le gouffre interdit. Pourquoi donc ce lieu revenait-il au centre de toutes les conversations où planait un vent d'effroi et de mort ?

Avec mes camarades, nous avions échappé à la vigilance des adultes, ce qui nous avait permis d'assister tout comme eux à cette joute verbale. Les paroles qui furent dites au cours de cette soirée résonnent encore en moi comme si eurent été prononcées tantôt. Ah ! si nous avions su alors l'importance de toutes ces choses. Ce soir là, l'hiver s'était installé dans les âmes comme à l'extérieur.

Chapitre 4

Légendes anciennes

e cours normal de l'enquête avait repris dans le plus grand secret cette fois, afin de préserver tous les détails qui auraient pu engendrer une nouvelle agitation au village. Bien sûr, cela alimentait toujours les conversations, mais le manque de consistance des informations avait grandement atténué les effets du rassemblement de la grange Puteau. Les investigations d'Angonstin et des enquêteurs se faisaient tantôt au village, tantôt à l'extérieur, si bien on ne savait pas précisément ce qu'ils cherchaient.

Ce matin là Clotilde nous avait rejoint avec son frère Nicodème et je me sentais pousser des ailes. J'aurai bravé tous les dangers pour lui plaire et ceci me motiva à entraîner les autres à suivre les traces que les acolytes du juge avaient laissés dans la neige fraîche. Comme nous avions l'interdiction formelle de nous éloigner du village, et que, bien souvent, ils devaient se rendre sur les lieux où s'étaient vraisemblablement déroulés les faits, cela compromettait notre espionnage. Alors nous imaginions les scénarios de leurs démarches qui, bien qu'effrayants à souhaits, étaient en deçà de la réalité. Mais cela, nous ne le savions pas encore, et les grands pas plus que nous mêmes. En tous cas, Clotilde était suffisamment apeurée pour que je devienne son protecteur attitré. Cela me conférait le rôle du héros dans lequel je me complaisait. Pour l'heure, le mystère du gouffre subsistait, et l'enquête semblait piétiner.

Ce devait être aussi l'avis d'Eugène qui ne manquait aucune occasion de ressasser ses étranges allusions à qui voulait l'entendre. Mais le froid et la neige limitant les déplacements des gens, il n'avait par conséquent qu'un auditoire très restreint à pouvoir intéresser. Jacquot émit l'idée de se rendre chez Eugène afin de l'entendre raconter ses folles histoires. Car tous les adultes du village étaient convaincus du délire du vieux et ne prêtaient guère attention à lui.

Tous les cinq, cols remontés jusqu'au nez, nous nous rendîmes donc chez le vieillard en bravant le vent et le froid. Presque à l'extrémité du hameau, la petite maison du veuf se dressait au bout d'une petite allée bordée d'arbres fruitiers. Leurs branches croulaient sous le poids de la neige et nous-mêmes devions faire des prouesses pour ne pas rester piégés dans l'épaisse couche blanche. Nos pas crevaient bruyamment la fine croûte à peine maculée par les quelques feuilles qui avaient résisté à l'automne et qui jonchaient à présent la surface.

Après avoir péniblement traversé presque tout le village et rejoint le pas de sa porte non sans difficultés, nous attendîmes d'être tous regroupés pour frapper le battant d'un seul chef. Sans doute trop content d'avoir un visiteur, Eugène ne se fît pas attendre longtemps avant d'ouvrir. Emmitouflé dans une couverture, et coiffé d'un bonnet rouge qui l'aurait fait passer autrefois pour un révolutionnaire, il prit la volée de vent en pleine figure. Ses rides se crispèrent et il nous dévisagea avec dans les yeux, comme un air de déception. Sans doute eût-il préféré autre visiteur que des enfants. Toujours est-il qu'il nous fit entrer en accompagnant son invitation d'un geste ample qui fit se soulever son manteau improvisé. Dans un craquement sinistre, la porte se referma derrière nous et la neige cessa d'entrer.

C'était ma première visite chez le vieil homme. Je contemplais l'espace qui lui servait de cadre de vie. Les épais murs de torchis entrouverts par deux minuscules fenêtres et la porte que nous venions de franchir, étaient difformes à cause sans doute de l'âge avancé de la maisonnette. Au fond, dans l'âtre, brûlait un feu auquel mes camarades et moi-même nous réchauffâmes bien vite. Le vieux Eugène était le doyen du village et son visage meurtri par le temps inspirait le respect. Par le passé, il s'était déjà illustré par ses récits apocalyptiques mais nous étions trop jeunes pour en avoir profité autrement que par nos parents. Etrangement d'ailleurs, il restaient évasifs sur la véracité de ces "histoires à dormir debout".

Eugène ôta doucement sa cape de fortune et s'assit sur une chaise branlante. Puis, toujours sans un mot il nous observa longuement. Je faisais de même en scrutant tous les reliefs de sa peau abîmée, une partie masquée par une imposante barbe grisonnante et mal entretenue. Ses membres semblaient frêles et pourtant je me souvenait l'avoir vu résister à trois villageois le soir de la réunion où il s'était manifesté. Comme ses yeux se fixèrent un instant sur moi, je détournais le regard pour balayer les murs. Je n'avais pas observé jusque là les objets posés ou accrochés çà et là. Il y avait des ustensiles de cuisine, mêlés à des outils, mais au milieu de ce capharnaüm, il y avait également des crânes de bêtes à cornes, une mâchoire que j'imaginais être celle d'un loup et quelque chose que je ne pus identifier mais qui ressemblait à de la pierre taillée.

Eugène se racla la gorge et engagea la conversation:

- "alors les p'tits gars, qu'est ce qui vous amène ?"

D'un seul chœur et sans s'être concertés, Thierry et Roland répondirent:

- "contez-nous l'histoire du gouffre, m'sieur"

- "ah c'est don cela. Eh bien mes mignots, vos parents ne vous ont donc rien dit ?"

- "nous savons que c'est dangereux"

- "PIRE que ça" fit t'il d'une voix tonitruante qui nous fit sursauter,

- "pire que ça", reprit-il encore, "le diable lui-même règne en ces lieux, que dis-je le diable ? non, mais l'immonde monstre des ténèbres"

Cette fois, nous étions toute ouie malgré l'effroi qui devait se lire dans nos yeux. Alors Eugène raconta que dans sa jeunesse, d'autres étranges disparitions avaient émaillé l'histoire de Mouthe et de ses environs. Autrefois, les anciens évoquaient déjà de gouffre maudit. On s'accordait à dire que les loups en avaient fait leur demeure, mais certains témoignages différaient de cette seule explication. En des temps plus ancien, racontait-il, des rituels avaient lieu à proximité de cette grotte. On y sacrifiait des bêtes pour apaiser disait-on, la colère de la bête. Parfois même, justice était rendue pour des actes graves commis au village en condamnant le coupable à servir d'offrande à ses griffes. D'ailleurs, toujours d'après son récit, il subsiste aujourd'hui encore des traces de sa férocité jusqu'aux abords du hameau.

Il se leva avec peine et se dirigea vers l'objet que j'avais aperçu quelques temps plus tôt et que je n'avais pas pu ni su identifier.

- "voilà une preuve de ce que je dis" affirma t'il avec conviction sans qu'aucun d'entre nous n'ose lui demander de s'expliquer. En effet, ce qui semblait être un éclat de pierre plate, comportait une série de rainures quasi parallèles à sa surface. Manifestement, s'il s'agissait de griffures, elles n'avaient pas été faites par un loup, pas même un gros ours. Mais alors ? quel animal ou quel démon avait bien pu faire cela ?

Il poursuivi son récit en évoquant cette fois l'incendie de 1639 qui s'était produit du vivant de son grand père. Dans les archives du village dit-il, est mentionné la destruction du village par un gigantesque incendie sans qu'on en précise l'origine. De peur de représailles du régime inquisitoire, l'événement avait été classé comme accident, mais chacun alors savait ce qui avait mit le feu. Son aïeul, comme d'autres sans doute, avait colporté aux générations qui lui succédèrent la réelle histoire qui entourait ce mystère. A l'en croire, un demi-siècle auparavant déjà, en 1583, une autre de ces catastrophe avait déjà ravagé le petit hameau et elle avait la même origine.

- "n'avez-vous donc jamais entendu parler de la bête ?" interrogea t'il.

Nous nous regardâmes comme pour interroger à notre tour nos camarades, mais nul ne savait. Déjà, les crocs des loups avaient remplacé les flammes dans mon imagination qui transposait le récit en images au fur et à mesure qu'Eugène racontait.

Nous étions tous pendus à ses lèvres et alors qu'il ouvrit la bouche, quelqu'un martela la porte avec vigueur. Dans l'ambiance tendue, plusieurs d'entre nous laissèrent échapper un cri, comme si la bête venait de frapper à la porte. Et comme Eugène tardait à se déplacer jusqu'à elle, le loquet bascula de l'extérieur et le visiteur ouvrit et s'écria:

- "c'est bien ce que je pensais… allez les enfants, tout le monde rentre chez soi, quant-à vous Eugène, j'ai à vous parler".

Eugène ne répondit pas et comme je suivais sagement la recommandation en emboîtant le pas à mes amis, d'une main puissante, la silhouette éclairée à contre jour me retînt par l'épaule.

- "pas toi Le Faucheux" dit l'inconnu que je reconnus alors: c'était mon père !

Quand nous ne fûmes plus que mon père, moi et le vieil homme, père se mit à le sermonner comme s'il s'était agit d'un enfant. Il l'accusait de blasphèmes et de honteries qu'il racontait pour effrayer les enfants. Il compléta une longue tirade en interdisant formellement à Eugène de parler à nouveau de toutes ces histoires et comme je m'apprêtais à le défendre puisque nous avions décidé seuls de venir à lui, père m'envoya une volée dont je me souviens encore à ce jour.

Collision (suite 1/1)

Guy_L — Wed, 14 May 2008 20:31:00 GMT

Chapitre 6

REvElation

Des semaines s'étaient écoulées depuis les événements du 13 octobre et tous les moyens qui avaient été mis en œuvre pour mener l'enquête sur l'accident n'avaient pas eu raison du mystère qui entourait le crash de l'avion.

Hervé Pasquola n'avait pas revu son passager de cette nuit là, mais à cause des images très spectaculaires qui avaient illustré les reportages sur l'accident d'avion sur toutes les chaînes de télévision, il avait gardé ce visage en mémoire comme un repère intemporel. Ce soir là, en effet, alors que la musique baignait sa voiture et avait plongé Charles Meurrot dans une torpeur rassurante, les secours s'affairaient autour des victimes sans que les deux occupants de l'Audi n'en sachent rien. Ce n'est qu'après avoir déposé son passager et être rentré chez lui qu'Hervé avait découvert le drame dans les journaux du soir.

Depuis lors il avait suivi avec beaucoup d'attention les suites de cette catastrophe et particulièrement les résultats de l'enquête, pourtant peu probants. Quelque chose en effet le titillait et c'était un de ses collègues espagnols qui lui avait mis la puce à l'oreille en évoquant le Tsunami qui avait dévasté une partie des côte asiatiques le 26 décembre 2004. Carlos Conti, géologue lui aussi, avait beaucoup travaillé sur le phénomène, avec d'autant plus d'acharnement qu'il l'avait vécu en direct depuis son hôtel en Inde. De très nombreuses études avaient été publiées sur cet événement majeur qui avait eut un retentissement planétaire, mais pour la plupart des gens, il n'en restait que les images d'un désastre humanitaire, ce qui avait rapidement fait oublier l'aspect technique de cette catastrophe tellurique, avec toutes ses répercutions.

Or une semaine plus tôt, Hervé avait reçu l'appel de Carlos qui l'informait d'une découverte pour le moins troublante. Ce fameux vendredi d'octobre, alors que toutes les radios et télévision de France et d'ailleurs concentraient leur antenne au déroulement du sauvetage du vol CA1356, à l'autre bout du monde, au large des îles Pitcairn, un nouveau séisme sous-marin avait engendré un raz de marrée qui avait submergé plusieurs île du pacifique, détruisant faune et flore sur des dizaines de kilomètres carrés de terres heureusement très peu peuplées.

L'information s'était discrètement immiscée entre deux faits médiatiquement plus racoleurs notamment en France: le crash du Boeing et le malaise de toute une équipe de football dans les vestiaires à la mi-temps des quarts de finale de la coupe de France. Ce soir là en effet, la stupeur s'était lue sur les visages consternés de tout un stade lorsqu'au moment de la deuxième période, le speaker avait annoncé que l'équipe qui venait de marquer un but à la première mi-temps avait soudainement et mystérieusement été prise d'un malaise général et que le match devait être annulé.

La nouvelle avait fait le tour des médias, d'autant plus que la chaîne de télévision qui suivait le match avait posté un cameraman à la sortie des vestiaires comme cela se fait habituellement afin de saisir les meilleures images d'une équipe reginguée après la pause de la mi-match. Ne les voyant pas sortir, il s'était aventuré à toquer à la porte pour obtenir des explications. Par la porte entrouverte par le manager de l'équipe, il aperçut subrepticement les joueurs affalés au sol inanimés et sur lesquels s'affairaient déjà les secours. Le manager lui fit comprendre dans un vocabulaire peu châtié que son intrusion était mal venue et la porte se referma brutalement à sa figure. Passé quelques secondes, il se rendit compte qu'il avait filmé négligemment la scène et ne se fit pas prier pour "vendre" son scoop.

Les journaux du soir, alimentés par tant de faits remarquables avaient pratiquement occultés les autres informations, n'y consacrant que quelques minutes avant de rendre l'antenne pour les sacro-saintes publicités. De fait, les séismes et autres phénomènes géologiques n'avaient sensibilisé que peu de monde.

Des jours durant, les footballeurs avaient été suivis médicalement d'abord de manière très conventionnelle, en pensant à une intoxication alimentaire ou par un gaz, puis, avec des moyens plus sophistiqués. En effet, une fois la surprise passée, l'inquiétude grandissante de l'entourage des champions et des supporters avait déclenché un véritable plan de bataille pour comprendre comment les 14 joueurs en pleine santé et qui venaient de disputer trois quart d'heure de match sans difficulté avaient pu, tous simultanément s'effondrer sur le carrelage des vestiaires et ne retrouver leurs esprits que quelques minutes plus tard, en pleine forme et sans aucun souvenir de cette "absence" collective. Le groupe en avait été tout étonné et ne comprenait toujours pas l'acharnement des médecins qui s'affairaient autour de leur cas. Pour eux, il ne s'était strictement rien passé.

Ces événements avaient encouragé Hervé Pasquola et Carlos Conti à se retrouver. Le rendez-vous fut pris au Centre d'Etude des Phénomènes Géosismiques de Metz en Moselle. Depuis leur entretien téléphonique qui avait suscité l'intérêt soudain de Hervé pour les séismes et autres anomalies géologiques des derniers mois, il avait réuni des dizaines de documents provenant de bases d'archives, mais aussi de tracés récents dans ce domaine.

Lorsque Carlos se présenta à la gare de Metz, son collègue et ami l'attendait de pied ferme sur le quai. A sa vue, il esquissa un sourire. Les deux hommes s'étaient séparés deux ans auparavant à la sortie d'un congrès. Cette rencontre avait été pour eux celle des retrouvailles après leurs études. L'éminent professeur Berton qui avait côtoyé les plus grands et parmi eux Haroun Tazieff , avait eu les deux amis comme étudiants à la faculté. A l'époque, bien qu'étant de turbulents étudiants, toujours prêts à faire quelque farce à leurs professeurs, ils étaient pourtant très brillants et on leur reconnaissait une curiosité et un esprit déductif très prometteurs pour leur future carrière. Et, en effet, quelques années plus tard, ils comptaient l'un et l'autre parmi les références en matière de géologie et d'étude des phénomènes sismiques. Aussi cette retrouvaille inopinée n'était pas sans déplaire à ces deux comparses qui échangèrent aussitôt une accolade très chaleureuse.

- "Un café ?" demanda gentiment Hervé.

- "Volontiers, ce voyage m'a légèrement assommé, j'avoue que j'ai bien besoin d'être réveillé.

- "D'autant qu'on a du pain sur la planche, et qu'on a besoin de toutes nos facultés"

- "tiens, à propos de faculté" repris Carlos "sais-tu qui j'ai rencontré dans le train ?…

Il répondit lui-même à sa propre question … "Héléna Mac Grevith, tu t'en souviens n'est ce pas ?"

- "Tu parles, un canon comme ça, ça ne s'oublie pas" s'esclaffa Hervé. "Et qu'est ce qu'elle est devenue ?"

- "Elle m'a dit qu'elle allait à Bâle, où elle travaille dans un laboratoire de chimie. Elle fait des recherches dans la biologie moléculaire. Les nanotechnologies et plein de trucs comme ça".

- "Eh ben, ça lui a plutôt réussi les cours de Wolff".

- "Ouais, la vieille sorcière aura quand même pu transmettre son savoir à une de ses admiratrices".

- "Nous on avait plus d'yeux pour Héléna que pour la vieille et ses histoires de protons, neutrons et autres atomes en tous genres."

- "Et pourtant" repris Carlos en s'asseyant à la terrasse du café qu'ils venaient d'atteindre en marchant "aujourd'hui on est bien content d'avoir ça dans nos bagages". "Bon, dis-moi un peu ce qui te tracasse tant ?"

- "Tu te souviens des événements du mois d'octobre, le crash d'avions, le match de foot à Lille, oh, bien sûr que tu t'en souviens: un passionné de foot comme toi, ça ne rate pas un match de quart de finale, fut-il en France. Eh bien figures-toi que tu as peut être mis dans le mille avec ton séisme de Pitcairn !"

- "Que veux-tu dire par là ?"

A ce moment là, Hervé s'aperçut que la promiscuité des tables du petit café ne faciliterait peut être pas la discrétion de leurs propos, aussi il répondit à Carlos en fronçant les sourcils: "je te montrerai au centre, en attendant on va se le prendre ce café" et il leva le doigt en direction du serveur qui arriva rapidement à leur table pour les servir.

Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent au centre où Guillaume Pernot les attendait dans le hall. Hervé fit les présentations:

- "Carlos Conti, un confrère du Géostat Madrid, l'équivalent de notre centre".

- "dit comme ça ajouta Carlos en riant, on dirait que je fais partie d'une équipe de football".

- "Guillaume Pernot" dit son interlocuteur en s'amusant de la remarque et en lui serrant la main.

- "Guillaume est Docteur en chrono-topographie" précisa Hervé, "il a en charge la mémoire événementielle des modifications géologiques, l'étude des cartes topographiques et leurs évolutions. C'est un travail immense et très casse-c….." (il se retint de terminer sa phrase par pudeur).

Tout en prenant tous trois la direction d'un couloir, ils poursuivaient leur conversation:

- "Comme je vous en ai parlé mon cher Guillaume, Carlos a éveillé mon attention en évoquant un récent séisme survenu précisément le jour et à l'heure du crash de Toulouse. Et puis, il se trouve que cela coïncide également avec le malaise des bordelais lors du match à Lille."

- "Et alors ?" questionna Pernot

- "Je vais vous faire voir, repris Hervé, et je crois que vous allez être surpris"

Arrivés devant une porte blindée, Guillaume Pernot en ouvrit la serrure codée en se pressant d'ajouter en souriant:

- "Il y a ici des biens précieux, la mémoire de la terre… et quelques squelettes de passionnés qui n'ont jamais pu se résoudre à quitter leur travail"

Ils éclatèrent de rire puis entrèrent en procession dans une sorte de bibliothèque à l'atmosphère feutrée. Carlos, qui découvrait les lieux, parcourait les rayonnages remplis de livres et d'archives diverses avec admiration. Il faut dire qu'il y avait là des ouvrages très anciens parfois même reliés cuir et dorés. Ce spectacle le fascinait tant qu'il perdit un moment ses deux accompagnateurs des yeux pour fixer son attention sur un ouvrage en particulier. Il reconnut un des rares exemplaires des manuscrits de l'institut Copernic, fondé en 1816 et qui avait précieusement sauvegardé l'œuvre du brillant astronome.

Perdu dans ses rêveries face aux majestueuses pages jaunies, ornées de lettrines d'époque, Carlos n'entendait pas les appels de Guillaume et Hervé, qui, revenant sur leurs pas, parcouraient les immenses travées afin de retrouver leur comparse. L'atmosphère feutrée étouffait leurs paroles à cause un papier qui oeuvrait comme un excellent isolant phonique. Lorsqu'au détour d'une des nombreuses rangées, ils aperçurent enfin leur confrère, il était encore plongé dans ses contemplations et sursauta à leur arrivée.

- "magnifique" dit-il simplement en coupant cours à toute remarque relative à son égarement.

- "en effet, c'est une pièce qui mérite à elle seule qu'on préserve cet endroit" confirma Guillaume.

Carlos Conti referma délicatement le tome qu'il remis en place sur l'étagère et, avant de suivre ses deux guides, il caressa une dernière fois la belle reluire, un peu comme s'il quittait une personne chère à son cœur.

Après quelques méandres parmi cette inestimable collection, ils débouchèrent dans un vaste bureau aux murs tapissés de cartes anciennes encadrées comme des tableaux de grands maîtres. On se serait dit dans un roman de Jules Verne dans ce milieu à l'ambiance si particulière, mystérieuse et envoûtante. Au centre de l'immense pièce, il y avait une grande table de conférences couverte d'une nappe de tissus feutré vert anglais. Du plafond pendaient des lampes halogène qui éclairaient cet espace dédié manifestement à l'étude de documents. Sans aucun doute, on était dans une bibliothèque avec son espace de consultation et son atmosphère propice à la concentration.

Hervé posa son cartable sur la table et se déchargea aussi de la sacoche contenant son ordinateur portable qu'il tenait en bandoulière. Enfin, il redressa son bagage à roulette et en replia la poignée. S'apercevant de ces gestes qui démontraient une volonté de s'établir à cet endroit, Guillaume fronça les sourcils en lui disant:

- "désolé, mais nous n'allons pas rester ici, cet endroit est commun aux différents services et on ne sera pas tranquilles pour travailler, de plus, non seulement on pourrait perturber, mais notre conversation risque d'attirer l'attention".

Carlos acquiesça et Hervé de répondre par un signe d'approbation.

Guillaume reprit:

- " je récupère juste quelques documents et on va se mettre au calme.

En effet, ouvrant une armoire, il attrapa deux gros classeurs qu'il déposa sur la table, puis quelques chemises estampillées "confidentiel" qu'il ajouta à sa pile. Après avoir refermé le meuble, il se saisit de ces documents et fit signe aux deux autres de le suivre.

Au fond de la grande pièce, il y avait un autre bureau, plus petit, où ils s'installèrent confortablement. Guillaume en referma la porte doublée de tissus et le trio pu enfin prendre place dans les confortables fauteuils Louis XVI.

- "Bienvenue dans le plus prestigieux bureau de notre établissement" adressa Guillaume à ses invités. "ce bureau a été reconstitué à partir de l'ancienne préfecture dont une partie des meubles a été cédée à la Fondation pour la Recherche et l'Etude de Sismologie. C'est une des composantes de ce centre. Voulez-vous prendre un café ?"

- "Non, merci" répondirent en cœur les deux géologue.

Hervé connaissait bien les lieux, mais il était toujours fasciné et en admiration devant la beauté des décorations. Les murs étaient couverts de sculptures d'époque et on ne distinguait pas du tout le fait que toutes les boiseries, les tableaux et même les bas reliefs avaient été déménagés depuis le siège préfectoral jusqu'à ce bâtiment beaucoup plus récent dans lequel ils avaient repris place. Le spectacle était de premier ordre et Hervé n'en perdait pas une miette. Après avoir jeté un dernier coup d'œil sur une tapisserie, il s'installa:

- "Venons-en à ce qui nous réunit"

- "Soit", repris Guillaume, "vous m'avez demandé de vous sortir toutes les archives des séismes les plus récents avec leurs caractéristiques principales. Je vous ai fait une synthèse des huit cent quinze tremblements de terre recensés par les sismographes depuis trois ans. Oh ! je vous rassure, certains d'entre eux n'ont même pas fait vibrer votre tasse de café, et personne à part la communauté scientifique spécialisée ne les a remarqué. En revanche, on s'aperçoit d'une montée en fréquence des séismes les plus forts, et ce, un peu sur toute la planète"

- "Et ailleurs !" affirma Hervé d'un ton assuré.

- "Pardon ?"

- "Oui, mon cher Guillaume, et pour toi aussi Carlos, comme je vous l'ai dit plus tôt, je soupçonne quelque chose de plus incroyable depuis quelques temps, et je compte sur votre présence ici pour évaluer mes thèses".

Ses deux amis se regardèrent sans comprendre, la remarque de leur compagnon avait fait l'effet d'une bombe et à leur incompréhension, se mêlait aussi une certaine inquiétude. Alors Hervé étala la sacoche de son ordinateur sur la table et demanda à Guillaume s'il disposait d'un vidéo-projecteur. A défaut, Guillaume lui proposa un écran plasma dissimulé dans un placard et dont le raccordement vite réalisé permit en quelques minutes à Hervé de leur montrer un document enregistré sur un DVD. Etant donné son contenu, il avait pris soin d'en protéger l'accès par une combinaison de codes informatiques complexes que lui seul connaissait.

Guillaume plongea la pièce dans la pénombre.

Chapitre 7

La thEse d'HervE:

Lorsque le document apparu sur l'écran, Carlos et Guillaume échangèrent à nouveau un regard suspicieux: qu'allait donc révéler Hervé ? Sans mise en scène particulière, ce dernier commenta les images qui défilaient: il y eu d'abord un rappel des faits marquants qui avaient convaincu le géologue de réaliser une enquête approfondie sur sa propre thèse. Parmi eux, le crash fameux qui avait bouleversé la France entière et aussi le match mystérieux annulé pour des raisons encore mal cernées. Mais d'autres petits événements plus discrets avaient retenu l'attention du scientifique. Plusieurs disparitions inexpliquées par exemple, et il étoffa son propos en s'appuyant sur des recoupements pour le moins curieux. Peu à peu il dressait une liste de crash, d'accidents de la route, de disparitions, de perturbations diverses.

Comme son exposé commençait à intriguer ses comparses, il poursuivit en y ajoutant pêle-mêle les événements mystérieux qu'on avait souvent localisé à tord selon lui dans l'unique triangle des Bermudes. Reprenant des études antérieures à la sienne, il leur montra que ces perturbations avaient une localisation géographique très précise. Le document qu'il présentait montrait maintenant le globe terrestre et, un à un, situait les éléments de sa démonstration sur la planisphère. Chaque point de couleur représentait ici un crash, un naufrage ou un carambolage notoire, ou encore des disparitions massives de véhicules, de bateaux, ou de personnes.

Sur la sphère qui tournait sur elle-même à l'écran, on voyait peu à peu se dessiner des alignements très caractéristiques: des méridiens. Et pas n'importe lesquels, toujours les mêmes. Hervé stoppa un moment la projection et interpréta ce qui était à l'écran:

- "depuis que j'ai commencé ce travail, j'ai pu recenser plus de 500 événements caractéristiques de par le monde. Chaque fois, ils étaient localisés sur ces mêmes méridiens. Or si vous regardez plus attentivement, certains méridiens ont plus de leur moitié qui ne surplombe aucune terre ou endroit habité, du moins suffisamment civilisé pour qu'on y recense de telles catastrophes. En d'autres termes, si l'intégralité des événements de cette sorte était répertoriée, je parie qu'on reconstituerait un tracé de presque l'ensemble de méridiens très ciblés. Je continue…" dit-il tout en relançant la suite du document.

A présent, il expliquait comment chacun de ces points se situait dans le temps et un graphique accompagna le précédent pointage. Plus ou moins cycliquement, à quelques erreurs près qu'on pouvait fort bien attribuer à des mauvaises informations, il se produisait simultanément une série de ces faits sur des axes diamétralement opposés de part et d'autre du globe. De sorte que, lorsqu'il se produisait quelque chose d'un côté de la terre, un événement similaire avait lieu à une positon diamétralement l'opposée de la surface terrestre. Cette découverte avait d'ailleurs été faite tout à fait fortuitement par des internautes qui, en quête de nouveauté, s'était amusés à photographier une scène à une heure précise en un lieu donné, pendant qu'à l'opposé du monde, quelqu'un faisait de même. Le tout étant ensuite mis bout à bout sur Internet, on avait trouvé des "bizarreries" qui avaient suscité l'intérêt de la communauté scientifique sans qu'elle ait pu y trouver d'explications.

Carlos, éberlué, interrompit le cours de la présentation:

- "ce n'est pas possible, affirma t'il, tout ceci n'est que coïncidences !"

- "si j'en crois le sérieux qui honore notre ami, corrigea Guillaume, il m'étonnerait beaucoup que cette étude n'ait pas de fondement réel. Hervé n'est pas du genre à plaisanter ou à perdre du temps avec son travail. Et puis, pour tout dire, j'ai quelques éléments qui corroborent cette thèse, dont un notamment qui me revient à l'esprit, mais… attendez un instant, je vais retrouver ce document, je crois savoir où je l'ai archivé."

Il se leva et quitta le bureau en refermant délicatement la lourde porte. Ce départ inopiné vexa un peu Hervé qui n'avait pas fini, mais il en profita pour approfondir quelques points avec Carlos qui ne démordait pas de ses objections:

- "c'est bien d'avoir collecté tout ça, mais cette étude n'est pas exhaustive, elle ne s'appuie que sur un certain nombre de situations précises et pas sur l'ensemble des points de comparaison possible."

- "je te trouve trop cartésien, mon cher Carlos, n'oublie pas que j'ai quand même utilisé 500 entrées dans ma base de données, ce n'est quand même pas négligeable. Et puis, quand bien même, ce n'est pas seulement le nombre qui compte, mais leur contribution au raisonnement global et à cette question: Y-a t'il un lien entre une catastrophe de ce type et une perturbation géologique ?"

Près qu'un quart d'heure plus tard, Guillaume revint avec dans ses mains ce qui semblait être des DVD et des cassettes vidéo. Hervé le regarda avec l'insistance d'un reproche dans le regard, ce qui obligea Guillaume à s'excuser pour son départ perturbateur:

- "excusez-moi, je ne voulais pas gêner, mais je tenais beaucoup à vous faire voir ces documents" dit-il en brandissant fièrement ses trophées. Puis il se dirigea vers les appareils de projection et y déposa les boîtes. Sagement et pour montrer à Hervé qu'il avait perçu le malaise, il s'assit à la table et attendit que celui-ci poursuive ce qu'il avait commencé.

- "je disais juste à notre ami incrédule que ces étranges coïncidences n'en sont peut être pas, et qu'il y a nécessairement quelque chose à creuser. Certes, je n'ai aucune preuve de ce que je viens de vous montrer, mais reconnaissez que le nombre a valeur significative non ?"

Carlos enchaîna:

- "admettons, eh bien que faisons nous à présent ? Si nous révélons cela à tout le monde, on risque soit de passer pour des scientifiques en quête de prix Nobel ou autre reconnaissance, ou bien pour des fous, ou pire, de créer une panique parmi la population."

- "en effet, c'est pourquoi je voulais ton avis. Pour autant, et dans la mesure ou, d'une part on peut apporter certains éléments de réponse à des questions en suspend, et d'autre part peut-être anticiper d'autre évènements, je crois qu'il est de notre devoir d'en informer la communauté scientifique."

- "anticiper ? comment ça anticiper ?"

- "je vous montre la suite" puis il relança le diaporama. Dans les graphiques et les tableaux qui suivirent, Hervé s'était efforcé de faire une extrapolation des constats qu'il avait fait pour en extraire des règles cycliques. Ainsi, il pouvait présenter une projection sur l'avenir des mouvements géologiques avec une précision sur leur lieu et date avec une précision assez importante.

Mais cela déconcerta Carlos et Guillaume qui s'interrogeaient sur le fait que, jusque là, personne n'avait établi de telles prévisions. Hervé rappela qu'au contraire, des cartographies datées avaient déjà été produites, mais elles n'étaient alors fondées que sur l'étude physique de la dérive des continents. Avec leur masse relative, leur vitesse de dérive et la décélération induite par les collisions déjà effectives, on était arrivé à en extraire un catalogue des risques potentiels assez précis. Ces études, désormais renforcées par la thèse d'Hervé, qui elle, s'appuyait sur des faits certains, pouvaient conduire à un stade plus poussé de l'anticipation.

Il illustra son propos avec l'exemple de la collision de l'Inde avec le sud du continent asiatique, d'où était née la chaîne montagneuse entre les deux masses. Avec les fréquentes déformations de la croûte terrestre à cet endroit, on pouvait de manière presque certaine y associer des drames situés sur une autre partie du monde.

Guillaume intervint: "rappelez-vous que lors du Tsunami de 2004, la thèse d'une légère déviation de l'axe du globe avait été émise" et il désigna du doigt les boîtes de cassettes et de DVD qu'il avait apporté. Hervé acquiesça de la tête et Guillaume ne se fit pas prier pour montrer ses précieux documentaires. On y voyait des reportages divers corroborant tout ce qui venait d'être évoqué, y compris un document assez long que Guillaume coupa après quelques minutes et qui avait pour objet les Bermudes et ses notoires disparitions.

Hervé paracheva ensuite sa démonstration en expliquant que chacune des secousses qui émaillaient cette longue liste d'évènements pouvait engendrer un déplacement parfois infime de l'axe de rotation de la terre, entraînant une discontinuité dans le déroulement du temps. Ainsi, une personne ou un groupe se trouvant pris exactement dans l'espace physique concerné pouvait brutalement se retrouver dans un autre espace temps qui s'écoulerait alors séparément et pendant une durée indéterminée puisque tributaire d'un nouvel événement inverse.

A la fin de la journée, le trio, épuisé, décida de poursuivre le lendemain leur passionnant débat et d'y inviter quelques confrères triés sur le volet. Chacun reparti du centre avec un sentiment partagé entre la peur, l'envie d'en savoir plus, mais aussi une certaine fierté d'être de ceux qui auront mis à jour un processus jusque là inconnu. La nuit leur sembla trop longue.

Au sortir de cette nuit de repos extrêmement courte, le café sembla particulièrement corsé pour les trois scientifiques. Il se mirent rapidement en quête de personnes fiables pour étoffer leur petit comité, le but étant de confronter la thèse développée la veille et de préparer un dossier présentable devant une commission d'enquête.

La matinée fut donc consacrée à cette tâche et chacun eut à cœur de réunir des compétences à la fois diverses, incontestées, ouvertes à de telles nouveautés et impartiales dans la mesure du possible. En l'espace de quatre heures, en débordant largement sur leur déjeuner, le groupe avait ainsi recueilli l'accord de vingt cinq participants à leur réunion.

Mais le bouche à oreilles avait fini par répandre l'information au-delà de leurs contacts premiers, si bien qu'il fut inévitable de réunir la quelque cinquantaine de spécialistes de tous bords. Ce qui devait être une rencontre de concertation se transforma peu à peu en une conférence scientifique.

Cette agitation dans le milieu scientifique commençait à susciter l'intérêt de milieux journalistiques qui avaient eu vent de l'affaire. Comme toujours en pareil cas, des fuites avait jailli du groupe constitué, et c'est sans étonnement qu'Hervé découvrit un article au contenu racoleur dans la presse nationale:

- "Quels fouinards, je me demande où ils ont pu trouver tout ça… pour finalement ne rien dire !"

Il plia soigneusement le journal qu'il glissa dans son porte-documents avant de rejoindre la salle polyvalente réservée pour l'occasion à la centaine d'invités.

Arrivé sur la pas de porte, il reconnu sans peine plusieurs dizaines de confrères, dont ses compagnons des premières cogitations, Carlos et Guillaume qui l'accueillirent avec de cordiales tapes dans le dos. Ils encourageaient ainsi leur ami à présenter tout à l'heure le contenu de leur travail. Tous trois s'attendaient à être d'abord conspués avant que l'attention de leurs homologues scientifiques ne finissent par être captée par le brillant exposé d'Hervé. En un peu plus d'un mois, des soirées entières passées devant des centaines de documents, des relevés sismiques, des données géologiques et autres analyses d'accidents, le trio avait monté un dossier qui allait faire l'effet d'une bombe dans l'amphithéâtre du complexe polyvalent de Toulouse Blagnac.

A 10 heures, Hervé Pasquola monta à la tribune, flanqué de ses deux amis ainsi que de trois autres personnalités dont le maire de Blagnac et Paul Séverin du BCI, seul représentant de la commission d'enquête officielle et qui avait en charge le dossier.

Son émotion était grande, même s'il avait souvent eu l'occasion de se poser en maître de conférence. Mais aujourd'hui, c'était différent: il présentait une thèse quasi révolutionnaire et il savait qu'il risquait gros. Un instant il se pris à regretter de s'être laissé emporter par le mouvement qui avait conduit à rassembler autant de monde tout de go, alors qu'il aurait préféré y aller par paliers progressifs. Mais l'heure n'était plus à la petite concertation entre amis, maintenant, il lui fallait exposer son travail.

Après les présentations d'usage, Hervé prit la parole et, une heure durant, déploya courageusement devant des dizaines d'auditeurs perplexes, la thèse qu'il avait auparavant soutenue en comité restreint. Dans les grandes lignes, sa présentation permit même aux candides présents dans l'assemblée de comprendre comment selon lui et ses collaborateurs, un lien pouvait être établi entre un événement sismique d'importance, et une répercussion temporelle qui pouvait perturber le cours normal d'événements dont le théâtre était ailleurs.

Ainsi, il posa point par point les jalons d'une thèse selon laquelle certaines grandes catastrophes pourraient s'expliquer par un déphasage temporel plus ou moins important. Ce déphasage serait induit par un dérèglement de la rotation de l'axe terrestre, lui-même provoqué par l'ébranlement de la surface du globe suite à des séismes. On pouvait alors expliquer l'inexplicable: des erreurs d'interprétation de phénomènes para-scientifiques, tels des disparitions comme dans le triangle des Bermudes, et même comprendre que des personnes extrêmement réceptives à ces distorsions puissent avoir des perceptions que l'on qualifiait jusqu'alors d'extra sensorielles.

Quand il eut fini son exposé, il y eut un long moment de flottement durant lequel personne n'osa prendre la parole. Puis, progressivement une rumeur monta dans l'assistance. On invita alors la salle à entrer dans le débat. Dès lors, il fut difficile d'interrompre le flux intarissable de commentaires et de questions qui fusèrent. Le moins qu'on puisse dire c'est que le pavé jeté dans la marre avait fait des vagues.

Chapitre 8

Le nouvel ordre des choses

En ce mercredi de décembre, le ciel s'était habillé d'une épaisse couche de nuages gris et une pluie fine annonçait le déclin de l'automne et le début de la saison hivernale. C'est dans ce contexte que, cols montés, parapluies déployés, la grande commission spéciale se réunit pour la seconde fois en plénière à Paris cette fois devant un parterre de centaines de personnes de tous horizons dont politiciens, avocats et journalistes tous avides d'une réponse à la question qui était sur toutes les lèvres: que s'était-il donc passé le 13 octobre ?

Une nouvelle fois, chaque participants reprit patiemment les points clés de l'affaire, chacun se bornant à rester dans le cadre de sa spécialité. Les participants se succédèrent durant toute une journée, puis une seconde, et une troisième, tant le dossier était dense et qu'il fallait prendre la mesure de tout ce qui allait être dit.

Lorsqu'un à un, les éléments du volumineux dossier furent égrainés, chacun prit soin de noter les progressions qui avaient été faites depuis le mois précédent. Peu à peu, on s'orientait vers une seule et même issue: la présentation de la "Thèse de Metz" telle qu'avaient été baptisés les travaux d'Hervé, Carlos et Guillaume. S'il échouaient à convaincre du bien fondé de leur théorie, ils savaient leurs carrières compromises. Mais si au contraire, ils parvenaient à retenir l'attention des enquêteurs, leur travail prendrait alors une tout autre dimension.

A nouveau, et sans se lasser, le trio originel, appuyé de quelques confrères, expliqua avec moult détails comment le crash pouvait avoir été au cœur d'un phénomène plus étendu et qui avait des répercussions sur la planète tout entière. Devant des centaines de personnes médusées, géologues, sismologues et chercheurs divers démontrèrent que les grandes catastrophes géologiques avaient à chaque fois un lien avec des drames technologiques, cataclysmiques, écologiques ou humanitaires. Ils montrèrent aussi le lien géométrique qui unissait deux événements diamétralement opposés l'un à l'autre sur le globe terrestre et l'impact qu'avaient tous ces phénomènes étroitement imbriqués les uns dans les autres sur les mouvements de la terre à l'échelle astronomique. A l'instar de ce qui s'était passé un mois plus tôt entre scientifiques, les réactions furent diverses, à la fois animées de doutes et circonspectes face à tant de certitudes scientifiques.

Alors que l'assemblée délibérait pour la troisième journée consécutive, et commentait tantôt en petits groupes pendant les pauses, tantôt de manière plus studieuse en salle, les organisateurs demandèrent que soit établi un arbitrage sur la marche a suivre. Il fallait en effet prendre des décision de nature à clore la première phase de ce dossier. Personne ne doutait en effet qu'ainsi partie, cette affaire allait se poursuivre des mois, voire des années durant jusqu'à ce que soit prononcé un avis d'incompétence à la résoudre faute de certitudes.

Il restait pourtant des problèmes financiers, politiques et même diplomatiques à résoudre, et, sans preuves matérielles, personne ne pourrait s'engager sur ces terrains glissants. Cette troisième journée qui avait fait la part belle à l'exposé très brillant des hommes de science avait laissé un goût d'inachevé et on redoutait de devoir partir sans avoir rien résolu.

Mais au moment où l'on pataugeait entre débats d'instances et regrets ou complaisance, un illustre inconnu tenta de se ménager un créneau pour prendre la parole. Jusqu'ici, il était resté silencieux et observait attentivement les réactions. Il se mit debout, tandis que la salle bavardait de ci, de là, et, à plusieurs reprises, il tenta de s'imposer pour dire quelque chose. Lorsque enfin, après plusieurs tentatives infructueuses, le calme se fit progressivement dans l'enceinte de la salle, il regarda doucement les centaines d'yeux fixés sur lui avant de se tourner et de fixer Hervé du regard. Ce dernier, interloqué l'interrogea:

- "monsieur ?"

- "permettez-moi de me présenter" dit calmement l'individu, devenu en un instant le centre d'intérêt de tout le public. "je m'appelle Bernard Hill, je suis citoyen américain et je réside habituellement dans ce que vous appelez la Californie".

On aurait entendu une mouche voler, tant cet homme avait réussi en quelques seconde à retenir l'attention. Pourquoi avait-il utilisé cette formulation pour le moins mystérieuse ?

- "je crois pouvoir répondre à ce qui vous tourmente, mais je veux m'assurer que ce que je vais vous dire pourra être entendu et accepté comme étant la stricte vérité". Il marqua une pause, observant les sourcils crispés de son auditoire. A ce stade, beaucoup commençaient à se demander quel était cet illuminé qui osait perturber cette commission pour venir affirmer qu'il détenait l'unique vérité à ce mystère qui laissait tout le monde sur sa faim depuis des semaines.

- "poursuivez", s'exclama le ministre Henri Mangin qui présidait la séance, mettant ainsi un terme aux discutions naissantes

- "merci, reprit Bernard. Je tiens tout d'abord à dire que les éminents scientifiques ici présents ont fait un travail remarquable, ils ne savent pas encore ô combien précieux. Ce n'est en effet que dans deux ans tout au moins qu'on se rendra compte à quel point ils avaient vu juste. Je suis né le 16 mars 1980 en Australie et j'ai ensuite migré avec ma famille dans l'Etat de Californie. C'est à cet endroit que, dans deux ans et trois mois à l'âge de trente trois ans je vais être porté disparu au retour de mes vacances à Malte le 24 juin 2013. Mais je n'en saurai rien, du moins pas tout de suite…"

Ses derniers mots furent couverts par la rumeur qui s'amplifiait, se faisant insistante et dont certains mots fusaient ça et ça, fustigeant l'impossible révélation qui venait d'être proférée. Bernard n'arrivait plus à couvrir la clameur montant de l'assemblée qui l'observait à présent comme un original venu faire son cinéma en ces lieux. Pourtant, une personne continuait avec insistance à l'observer en silence: Hervé.

Le président de séance réclama le silence en devant hurler à présent pour se faire entendre. Il fallut plusieurs dizaines de minutes pour ramener le calme et ce fut au prix de l'évacuation de Bernard. Mais Hervé l'avait suivi jusque dans le couloir où deux gendarmes l'avait conduit.

Bernard négociait encore pour qu'on le lâche, alors qu'il était mené de force vers la sortie entre les deux hommes. Hervé s'approcha d'un pas décidé, se planta devant le trio et stoppa net leur progression.

S"adressant aux gendarmes, il les remercia et les congédia. Puis il regarda le fauteur de trouble.

- "je ne vous poserai qu'une seule question, il faudra y répondre honnêtement, ce n'est qu'à cette condition que je peux peut-être vous faire à nouveau entrer dans cette salle" dit-il avec un ton autoritaire. Il désignait la porte derrière laquelle on entendait encore le tumulte provoqué par l'intervention de Bernard.

Bernard ne répondit pas, il attendait la question et son regard reflétait son approbation à la proposition d'Hervé. Ce dernier prit un ton cérémonial:

- "ce que vous venez de dire est-il vrai ?"

-"pourquoi m'avez-vous suivi jusqu'ici pour me poser cette question si vous en connaissez déjà la réponse ? oui, bien entendu, j'ai dit la vérité".

- "mais… comment est-ce possible ?"

- "vous m'aviez dit une seule question" répondit Bernard en souriant.

Hervé lui rendit son sourire en approuvant la réponse pertinente.

-"très bien, vous avez gagné votre ticket d'entrée, attendez-moi un instant, je reviens"

- "un instant, reprit Bernard, pourquoi me croyez-vous ?"

- "l'instinct du scientifique que je suis sans doute"

- "justement, ce que j'ai a dire n'est pas précisément très… scientifique"

- "la science est une activité pleine de surprises vous savez"

- "et vous êtes prêt à sacrifier votre crédibilité sur ces seuls préceptes ?"

- "une autre faculté du scientifique est de savoir prendre des risques, et puis, j'ai l'intuition que vous allez m'aider à argumenter la thèse que je soutiens et jusqu'ici très controversée".

Sans plus attendre, le géologue pénétra à nouveau dans la salle qui était encore un peu agitée et il se dirigea vers la tribune. Il ne s'assit pas, resta là, à observer les gens jusqu'à ce que le silence se fit naturellement. C'est alors qu'il annonça:

-"je demande à tous ici de rester dignes, et d'autoriser monsieur Hill à venir terminer ce qu'il a commencé, je suis sûr qu'il détient la clé de ce qui nous intéresse tous ici, aussi, merci de m'accorder cette faveur, si vous ne la lui accordez pas à lui."

Observant le public qui s'était tu par politesse, il se demanda s'il ne venait pas de signer là, maintenant, devant tant de personnalité et d'éminences grises, la fin de sa brillante carrière. Si cet auditoire ne lui apportait pas le crédit qu'il espérait, ou si son nouveau protégé n'était qu'un affabulateur et un imposteur, tout ce qu'il avait réussi à construire s'écroulerait en un instant.

Mais une sorte d'intuition lui avait donné le sentiment que l'homme qui s'était présenté avait quelque chose à dire et que son soutien lui vaudrait peut être la palme de la clairvoyance. Et, puisqu'il n'y eut pas eu de réaction hostile à son retour, Bernard Hill pu réintégrer la salle et se présenter à la tribune à l'invitation des officiels.

L'homme était de corpulence moyenne, mal rasé et ses cheveux moyennement longs coiffés à la sauvette, comme s'il revenait d'un raid de baroudeur. Pourtant, ses vêtements étaient propres et soignés, et sa cravate sobre lui permettait de ne pas jurer au milieu de ses hôtes du moment.

Invité à s'asseoir, il fit un signe de remerciement de la tête, tout en ajoutant un "plus tard" discret à l'adresse de celui qui le lui avait proposé.

Face cette fois à la foule, Bernard reprit calmement son récit, en reprenant posément ce qu'il avait commencé avant son expulsion. Pendant quarante cinq longues minutes, sans que personne ne songe à l'interrompre, tant les gens étaient pendus à ses lèvres, il raconta tous les événements qu'il avait lui-même vécu… deux ans plus tard !

Chapitre 9

Epilogue

Le récit improbable de Bernard quelques semaines plus tôt avait fait le tour des médias. Relayée par Internet, la diffusion de sa déclaration suscitait la plus grande confusion dans les milieux scientifiques. Et si, les premiers jours, la population et la classe politique s'en étaient saisis, l'actualité avait rattrapé le temps que d'autant prétendaient perdu à une gigantesque farce. Tous les protagonistes de "l'affaire du crash" comme on l'avait nommée en étaient quittes pour traiter leur dossier à huis clos.

La presse s'était désintéressée du phénomène, passant à autre chose puisque, selon les médias les plus médisants, "on nous cache la vérité". En effet, la commission avait voulu jouer la transparence sur cette affaire, une manière aussi de crédibiliser le gouvernement qui promettait la lumière sur ce drame. Au lieu de cela, l'enquête avait conduit à une impasse dont le récit de Bernard Hill avait été le summum de la tromperie. C'est tout au moins ce qu'en pensaient les téléspectateurs, lecteurs de journaux et autre "monsieur tout le monde".

Pourtant, et alors que cette affaire lui avait coûté très cher, Hervé Pasquola était devenu l'ami de Bernard Hill. En effet, après la conférence qui lui avait valu le blâme de la communauté des géophysiciens, Hervé avait démissionné, non sans avoir préalablement sauvé la tête de Carlos Conti en le sortant du bourbier dans lequel il l'avait entraîné. Carlos lui en avait été reconnaissant, mais ils s'étaient accordés sur le fait de ne plus se voir en public pour éviter tout discrédit sur les travaux de Carlos. C'est donc en toute liberté qu'Hervé avait patiemment décortiqué une à une les phases de l'histoire extraordinaire de Bernard. Chacun des points que ce dernier lui avait raconté était parfaitement synchrone avec les faits.

Le temps passa, plusieurs mois s'écoulèrent, Bernard était devenu l'ami intime du couple Hervé et Héléna Mac Grevith qui s'étaient revus entre-temps et il fut même témoin de leur mariage en juillet de l'année suivante. Souvent, ils se retrouvaient entre amis et Bernard trouva un emploi dans l'entreprise où travaillait Héléna. Quant-à Hervé, il continua à son compte et était devenu consultant pour des entreprises de travaux publiques de grande ampleur. Ses connaissances dans le domaine géosismique renseignaient efficacement les architectes d'ouvrages exposés aux tremblements de terre.

La vie suivit son cours jusqu'en ce 23 juin 2013 que seul le trio appréhendait avec la somme de doutes accumulés durant près de deux ans. A 22h30 Bernard ressorti de son coffre fort le précieux billet de taxi qu'il avait conservé depuis lors. Assis autour de la table du salon chez Hervé et Héléna, les trois amis contemplaient le morceau de carton imprimé s'attendant à un événement qui, finalement n'eût pas lieu. A minuit passé, il fallut se rendre à l'évidence: le billet était devenu un banal ticket horodaté à une date et une heure du passé. Ils veillèrent toute la nuit, jusqu'au petit matin où la fatigue les emporta l'un après l'autre dans un profond sommeil.

Le soleil gifla Bernard de plein fouet au travers de la fenêtre. Il s'extirpa de ses draps en s'étirant et regarda par la fenêtre d'où il pouvait voir le soleil se lever sur la plage de la baie de Sandslagoon. D'un mouvement brusque, il se retourna et balaya d'une traite l'appartement. Vide ! Pas d'Hervé, ni d'Hélène à l'horizon. Il décrocha son téléphone, et, sur la tonalité, composa le numéro du bureau.

- " Publicis Employement" dit une voix féminine.

- "quel jour on est Maddy ?"

- "oh, j'en connais un qui vient rentrer de vacances et qui a du mal à émerger non ?"

- "touché… quel jour on est, disais-je avant que l'inspectrice Columbo ne fasse des siennes ?"

- "le 24 juin mon cher"

- "quelle année ?"

- "tu te fous de moi ?… celle de tes bientôt 33 ans sacré déconneur"

- "à tout à l'heure"

-"bye" et Maddy raccrocha

Bernard posa délicatement le combiné sur son socle et s'assit dans son canapé. Il resta songeur durant de très longues minutes, alluma la radio et se fit couler un café. Après un banal rituel de rasage, habillage et autres habitudes entièrement automatisées, il se prépara à partir au bureau. Mais il ne trouvait plus ses clefs de voiture. Il essayait méthodiquement de se rappeler où elles pouvaient se trouver, et tout en cherchant, il finit par trouver, là, sur la table du salon, le billet de taxi de la veille daté du 23 juin à 22h54.

Il descendit vers son garage, pensant avoir laissé les clefs du Hummer sur le contact, mais quelle ne fut pas sa surprise en découvrant sa place de stationnement vide. Aussitôt, il remonta dans son appartement et rappela Maddy:

- "est-ce que j'aurai laissé ma voiture au boulot avant de partir ?"

- "bon sang, t'as besoin d'un bon café toi, ben non, tu ne te souviens pas, tu l'as même abîmé en sortant de la cour ?"

- "j'arriverai en retard, je vais prendre un taxi"

- "OK, je le dis à Jacky et je te prépare le café" ajouta la secrétaire sur un ton ironique.

Aussitôt après, il appela le poste de police et déclara qu'on lui avait probablement volé sa voiture. L'agent promit de faire des recherches jusqu'à son arrivée au poste. Puis, Bernard fit venir un taxi devant l'immeuble et se rendit au poste de police. Là, un agent l'attendait avec les renseignements souhaités:

- "on a retrouvé votre voiture"

- "ah, bien, où est elle ?"

- "en fait, on l'a retrouvé au Canada, sur l'autoroute, près de Toronto"

- "…"

- "monsieur ?" interrogea le policier déjà debout et qui assista impuissant à l'évanouissement de son interlocuteur.

Au lendemain de cette journée, rien, jamais ne fut plus comme avant pour Bernard Hill. Le trouble s'était immiscé dans son esprit.

Un jour, animé par la détermination de savoir, il se rendit à New York où était établi le "Great Coléum Géography, Géology and Météorology Center". Il s'agit du plus grand centre de collecte d'informations et de données environnementales du pays. Bernard y trouva les archives de l'année 2011 et, par recoupements, il put établir que le 13 octobre 2011, à 5h18 heure locale, un séisme d'une ampleur de 3,7 sur l'échelle de Richter s'était produit au large des îles Pitcairn. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver le point exactement opposé sur le globe terrestre: Toulouse.

Il s'adressa ensuite au Consulat de France, où il put consulter le registre d'Etat Civil: Hervé et Héléna Pasquola mariés depuis plus d'un an était un couple vivant en France et parents d'un jeune bébé prénommé Bernard.

FIN

COLLISION

Guy_L — Wed, 14 May 2008 20:30:00 GMT

Chapitre 1

Vol CA1356

Le tintement des tasses dans le chariot dans l'allée centrale annonça l'arrivée de la collation:

- "Café, thé, chocolat ?

- "café s'il vous plaît" répondit James Palwick en souriant

C'était son cinquième café de cette traversée qui semblait ne pas en finir. Un peu plus tôt, le pilote avait annoncé qu'en raison d'un orage, le vol subirait une légère modification de trajectoire et qu'il faudrait prévoir environ 20 minutes de retard. James se pencha vers le hublot à sa gauche, le ciel était gris, et, malgré l'altitude à laquelle volait le Boeing, il n'avait pas réussi à sortir de ces nuages pour gagner le soleil. Toulouse était encore à une heure de vol et la descente n'était pas pour tout de suite.

Après lui avoir remis un plateau avec une viennoiserie et son café, l'hôtesse rendit son sourire à James et poursuivit sa distribution en avançant au rang suivant.

- "attention, il est très chaud" prévint sa voisine de siège.

- "merci Audrey, vous êtes comme une mère pour moi" dit-il en la regardant malicieusement.

Mais sa jeune et jolie secrétaire, apprécia moyennement la boutade et se replongea dans sa lecture en haussant légèrement ses épaules. Et quelles épaules! James avait beau connaître Audrey depuis trois ans déjà et ne pas s'être limité à ne connaître d'elle que ses épaules, il en aurait renversé son café de distraction si elle n'avait pas esquissé un regard furtif dans sa direction pour le ramener à l'ordre. James Palwick se dit que dans quelques heures ils seraient tous deux à l'hôtel et que là, plus rien ne les empêcherait de se laisser aller à leur ébats amoureux. Il était de ces patrons qui profitaient des voyages d'affaires pour assouvir sa passion pour son amante de collaboratrice. Et Audrey y trouvait son compte, car elle savait bien qu'un jour ou l'autre il la laisserait tomber, mais entre-temps, elle aurait fait ses armes dans le métier et beaucoup voyagé. Et puis, finalement, James était bel homme et lui apportait beaucoup de plaisir.

Le rituel de distribution de café se poursuivait au rang 24 où David, Helen et leurs deux enfants avaient tous les quatre demandé un chocolat. Mielew le cadet n'avait d'yeux que pour le petit gâteau qui était à sa portée sur le chariot et Marie-Agnès, gentiment, le lui tendit quand elle s'aperçut qu'il lorgnait dessus. Clark son aîné eut aussi droit au même cadeau et en fut ravi. Lorsque Marie-Agnès progressa vers le rang suivant, et que l'allée fut dégagée, madame Florentine Gerwald se tourna vers Helen:

- "vous avez deux beaux enfants"

- "Sorry ?" fit Helen qui ne comprenait pas le français

- "Elle dit qu'on a de beaux enfants" traduisit David pour elle, puis il se pencha vers la vieille dame et la remercia:

- "merci, chère madame… vous voyagez seule ?" dit-il pour meubler un peu ses remerciements.

- "oh ! non, je suis avec mon gendre et ma fille, ils sont assis juste derrière".

- "mmm" acquiesça David poliment avant de se replacer sur son siège.

On sentait la fatigue envahir progressivement les passagers qui profitaient du passage de l'hôtesse pour entamer une discussion, qui avec son voisin, qui avec sa famille, secrétaire, ou à défaut avec Marie-Agnès elle-même. Elle était en quelque sorte la confidente de circonstance à qui on pouvait adresser quelques mots afin de rompre la monotonie de ce long voyage. Elle portait un magnifique tailleur rose aux couleurs de la compagnie et réveillait les fantasmes des jeunes et moins jeunes hommes voyageant dans cet avion. Pourtant, bien qu'elle répondait toujours avec courtoisie aux clients les plus avenants, elle ne cessait de penser à son gentil Patrick qu'elle avait épousé quelques mois auparavant à Marseille. Et, ce soir, après que l'avion eut fait un dernier saut de puce entre Toulouse Blagnac et Marseille, elle serait dans ses bras.

Marie-Agnès Sinths était la plus jeune des trois hôtesses du vol CA1356 et elle terminait bientôt sa cinquième traversée de l'Atlantique depuis quatre semaines. Auparavant, elle travaillait à Canadian Airlines, mais depuis qu'elle avait rencontré Patrick Armandier, elle avait choisi de changer d'employeur pour être plus souvent à Marseille. Ses deux autres collègues, elles, voyageaient depuis bien plus longtemps sur le "New-York – Toulouse" et Sandra Kelkow, la chef de cabine, ainsi que Jackie Lamborell avaient plusieurs dizaines de traversées à leur actif.

L'avion survolait à présent la côte Atlantique, et descendit dans un couloir aérien inférieur, conformément à son plan de vol. La météo n'était guère plus agréable en France que durant les dernières heures, la pluie faisait ruisseler des filets d'eau horizontaux le long des hublots et cela masquait la vue. Pourtant après la monotonie des nuages et de l'océan, tous auraient bien voulu apercevoir le sol avec ses nuances de couleurs. Il est amusant de constater qu'une vue aérienne transforme en univers lilliputien notre environnement naturel et artificiel: les villes sont identifiables par les grosses taches reliées par des traits où circulent de minuscules fourmis montées sur roues. De temps à autre, le survol d'un lieu connu nous fait découvrir avec émerveillement une vision nouvelle d'un monument, d'un lac, d'un pont ou de tout autre chose. Malheureusement, pour l'heure, le panorama était plutôt flou et gris.

Au même instant, l'opérateur de la tour de contrôle de Toulouse Blagnac annonça au pilote qu'il prenait en charge son signal. Courtoisement, il salua les canadiens en leur souhaitant la bienvenue en France. Et sa sympathie fut récompensée en retour par une petite réponse en français, agrémenté de cet inimitable accent québécois.

Edwin Howking s'adressa à son copilote:

- "je te laisse deux minutes, je vais rechercher du café chez les miss"

- "Ok !" et Alberto Maroucci bascula la commande micro sur son casque.

Dans le sas qui séparait le poste de pilotage de la cabine passagers, Edwin croisa le regard de Sandra. Il s'approcha d'elle et, la serrant dans ses bras, l'embrassa avec passion. Chaque voyage était le prétexte pour permettre à leur relation illégitime de s'extérioriser. Ils s'aimaient en secret, mais seulement de leurs conjoints respectifs. En réalité, leurs collègues et pour certains, amis, faisaient semblant de ne pas être au courant. Le cliquetis des anneaux du rideau les extirpa de leur moment d'intimité:

- "pardon !" fit Marie-Agnès gênée, "vous voulez du café ?" ajouta t'elle comme pour s'excuser d'avoir interrompu le langoureux baiser.

- "merci, j'étais justement venu en chercher" et Edwin attrapa la bouteille thermos que lui tendait Marie-Agnès. Puis il tourna les talons en clignant de l'œil vers Sandra au passage.

Sandra quitta elle aussi le petit réduit évitant ainsi les silences explicites, elle préféra remplir son rôle en vérifiant de proche en proche que chaque passager avait été servi et qu'il était satisfait du service. En professionnelle qu'elle était, elle s'était re-concentrée sur sa mission, laissant en arrière et pour plus tard ses passions amoureuses. Elle ramassa consciencieusement une revue tombée dans l'allée et la glissa dans l'aumônière devant les jambes du passager endormi qui l'avait laissée tomber.

Une déflagration assourdissante pulvérisa le réacteur extrême droit de l'avion, tout le fuselage en fut ébranlé et une énorme boule de feu lécha les hublots, illuminant tout l'intérieur de la cabine passagers. Aussitôt les veilleuses firent place à l'éclairage normal et les instructions de sécurité s'affichèrent. Entre les passagers qui hurlaient, les bagages tombés des coffres du plafond, les plateaux repas qui glissaient sur le sol, tout n'était que chaos et panique. Dans le poste de pilotage, Marrouchi s'affairait aux commandes pour garder l'avion stable, mais il perdait rapidement de l'altitude et pivotait sur son aile gauche en décrivant un lent virage incontrôlé. Au tableau de bord, les voyants d'alerte étaient au rouge et des signaux sonores retentissaient. Edwin qui venait de le rejoindre déclencha les extincteurs d'aile pour étouffer les flammes qui s'étiraient le long de l'extrados de l'aile droite. C'était peine perdue, il ne restait plus à l'emplacement qu'occupait le réacteur numéro un que le bâti de fixation avec des tuyaux et des câbles qui fouettaient le vide comme des serpents fous. Il manquait aussi un morceau de l'extrémité de l'aile droite. Les deux pilotes se regardèrent sans mot dire, comme s'ils se préparaient à vivre leurs derniers instants. Une goutte de sang perla au front d'Edwin qui s'était coupé au montant de la porte. Parmi les voyageurs, il n'y avait heureusement que peu de blessés, seuls ceux qui avaient reçu des projectiles en tous genres se plaignaient de coupures et d'hématomes dus notamment à la chute des bagages des coffres.

Les vols en simulation comportaient tous des scénarios catastrophes tel que celui qu'ils vivaient à l'instant, mais Edwin et Alberto, comme tous les pilotes, redoutaient ce cas précis, où, privé d'un propulseur, ils devaient faire face à une poussée asymétrique qu'il fallait ré-équilibrer. De plus, le début d'incendie pouvait n'être qu'une alerte, car l'avion disposait encore d'une réserve suffisante de carburant qui, exposée aux flammes pouvait embraser les réservoirs d'ailes. C'est donc toute l'expérience des hommes entraînés qui était mise à l'épreuve. Et là, ils n'avaient nul recours autre qu'un atterrissage en catastrophe si possible en préservant au mieux la vie des passagers. L'instant était critique et les deux pilotes le savaient.

Dehors, la pluie cinglait la carlingue et le vent qui s'engouffrait dans les interstices laissés par l'arrachement sifflait d'un son lugubre, à peine masqué par le bruit des réacteurs qui luttaient pour maintenir l'appareil en vol. Le souffle avait eu raison des flammes qui n'avaient laissé que quelques traînées noires sur le dessus de l'aile. Une partie du volet droit ne tenait que par deux des trois vérins et menaçait de se séparer du bord de fuite à la moindre secousse un peu forte.

Une heure plus tôt, le vol Paris-Madrid avait quitté Orly avec à son bord 113 passagers et 7 membres d'équipage. L'Airbus A340B volait paisiblement vers sa destination et personne ne soupçonnait le drame qui allait se jouer à l'approche de Toulouse. D'ailleurs, pendant qu'on servait le repas dans le Boeing de Canadian Airlines, les hôtesses d'Air France faisaient de même pour les passagers en vol pour la capitale espagnole. Ce n'est qu'à moins de cinquante mètres du Boeing que Jacques Tisserand et Patrick Gensen l'aperçurent par les vitres du poste de pilotage. Sans qu'à aucun moment nul n'ait compris d'où surgissait cet obstacle et qu'une collision était inévitable, la catastrophe se produisit. Le choc fut effroyable, et pourtant, l'espace d'un instant, les pilotes de l'Airbus crurent en un miracle, car les carlingues se frôlèrent jusqu'à ce que l'empennage de l'Airbus n'arrache l'un des réacteurs du Boeing.

Privé de l'un de ses quatre réacteurs, le Boeing avait entamé une vertigineuse descente vers la ville et, aidé maintenant par son pilote, Alberto mettait tout en œuvre pour redresser l'appareil. Inexorablement, l'altimètre égrainait les paliers decrescendo qui conduisaient au crash final. Il y avait plus de deux cent personnes à bord, juste derrière Edwin et Alberto et tous deux refusaient cette fatalité. Traversant les couches nuageuses, l'avion se présenta avec un angle de près de trente degrés au-dessus des zones habitées au nord de Toulouse. Au sol, spectateurs impuissants, les aiguilleurs du ciel toulousains tentaient de communiquer au pilote des instructions afin de limiter les dégâts en conduisant la trajectoire le plus loin possible des habitations et, si possible, en se posant entier.

Tout le monde avait fort à faire, car la situation n'était guère plus favorable à bord de l'autre appareil. Sous l'effet du choc, il avait changé de trajectoire et pointait à présent au cap 130 vers Carcassonne. Amputé des deux tiers de son empennage, l'Airbus maintenait un cap relativement rectiligne, mais perdait lui aussi de la hauteur. Les contrôleurs aériens se coordonnaient pour choisir avec le pilote un tracé en dehors des couloirs fréquentés, une seconde collision étant tout à fait proscrite. En quelques seconde, et compte tenu des paramètres qu'imposaient les dégâts matériels, on décida de poser l'appareil sur une surface plane et rectiligne. L'autoroute A61 s'imposa rapidement comme tant la seule possibilité techniquement plausible comme piste d'atterrissage improvisée. Tous les services furent mis en état d'alerte maximale, les péages d'autoroute furent rapidement informés de la décision et reçurent l'ordre d'interrompre aussitôt le flux de véhicules.

A près de 70 kilomètres d'un de l'autre, les deux avions s'apprêtaient à retourner au "plancher des vaches" d'une façon quelque peu brutale. L'inquiétude régnait parmi les passagers, les membres d'équipage ainsi qu'au sol. Sur l'aile droite du Boeing, les coups répétés qu'assénaient les raccords métalliques sur l'aile, faisaient jaillir des gerbes d'étincelles. Pendant qu'Edwin tentait des manœuvres désespérées pour redresser l'avion, Alberto s'affairait à inhiber les alarmes non urgentes tout en indiquant l'altitude, la vitesse de descente et l'inclinaison à son pilote. Soudain, tout s'éteignit dans le poste de pilotage, puis se ralluma subrepticement pour à nouveau s'éteindre.

- "coupe le principal, on passe sur l'auxiliaire" commanda Edwin.

Mais la manœuvre resta inefficace, l'installation électrique, soumise à rude épreuve par l'arrachage du réacteur et ses conséquences sur les faisceaux de câbles avait provoqué une panne généralisée dans tout le système d'énergie. Plus rien n'était sous contrôle et c'est dans le noir absolu que l'appareil plongeait à présent vers la ville.

Chapitre 2

lE CHOC

Benoît et Ramia regardaient paisiblement la télévision assis dans leur canapé quand ils aperçurent soudain une masse gigantesque qui arrivait sur eux au travers de la baie vitrée du salon. L'effroyable fracas avec lequel le Boeing s'écrasa sur l'immeuble réveilla tout le quartier. Les locataires des appartements éventrés par l'énorme intrus, n'eurent aucune chance d'en réchapper, car tout se passa en une poignée de secondes, surprenant les uns en plein repas, les autres déjà couchés ou devant leur téléviseur.

Il y eut d'abord un premier contact avec l'immeuble voisin séparé d'à peine quelques enjambées par une petite cour-patio arborée en contrebas. Le nez du Boeing en percuta la toiture en écrasant le plafond de deux appartements situés au sommet. Edwin et Alberto, aux premières loges, n'eurent que le temps de se protéger le visage de leurs bras en criant, mais ce fut leur dernière vision. L'instant d'après, le cockpit terminait sa course folle dans la façade opposée. Quatre étages du second immeuble furent dévastés par le choc du fuselage qui s'immobilisa, coincé entre les deux bâtiments en vis à vis. La queue de l'appareil s'était encastrée dans l'autre building, l'avion se retrouvant ainsi pris en sandwich, dans une posture très inclinée, le nez et l'empennage, ou du moins ce qu'il en restait, reposant sur des restes de structure et de gravats, de part et d'autre du patio maintenant envahi par des débris de toute sorte.

Ainsi suspendu dans le vide à quelques 40 mètres du sol, le Boeing menaçait de s'écraser à tout moment, d'autant que l'un des trois réacteurs restant brûlait ses dernières minutes de carburant, dont une partie s'était échappée par les brèches dans les ailes. Les dégâts étaient considérables, tant sur l'avion que sur les deux immeubles. Il y avait des cris de partout, on eût dit une scène de guerre où se mêlaient des pans entiers de murs défoncés, des morceaux de ferraille tordue, des cadavres ou des blessés. Et puis, il y avait des crépitements d'étincelles d'origine électrique, des jets d'eau jaillissant des conduits de l'immeuble côté nez de l'avion, le premier ayant été moins touché, sauf pour quelques appartements dont les deux du sommet et ceux qui avaient servi d'appui à la queue de l'appareil.

Gilles Poscari sursauta: le bruit sourd qui venait de le tirer de sa torpeur avait été si fort qu'il n'eut pas besoin d'attendre la sonnerie de son récepteur d'alerte pour bondir du canapé où il s'était endormi devant la télévision. En moins de temps qu'il n'en faille pour le dire, il enfila sa tenue de pompier. Il attrapa le petit récepteur qui affichait encore le motif de l'appel: "chute d'avion". Tout comme lui, plusieurs dizaines de soldats du feu des différentes casernes alentours furent appelés à rejoindre leurs quartiers pour se rendre ensuite avec leurs engins sur les lieux du drame. Sirènes hurlantes et tous feux allumés, ce sont ainsi neuf véhicules de secours qui convergeaient maintenant vers le quartier nord de Toulouse.

A bord du Boeing, les rescapés ne comprenaient pas la situation: l'avion était immobile, presque entier vu de l'intérieur, il penchait dangereusement vers l'avant et pourtant tout semblait s'être arrêté. De nombreuses rangées de sièges avaient été précipitées vers l'avant, masquant ainsi la partie du cockpit encastrée dans la façade de l'immeuble. Tout n'était que chaos dans la carlingue plongée dans une semi-obscurité. James Palwick cherchait Audrey parmi les amas de valises et de sièges, quand son regard tomba sur Mielew, le fils cadet des Coslanders. Les yeux remplis de larmes, l'enfant appelait ses parents, mais James les avait déjà aperçus parmi les sièges enchevêtrés, probablement morts. Alors qu'il escaladait la rampe inclinée de l'allée centrale il découvrit le corps inanimé de sa secrétaire. Pétrifié d'horreur, James sentit ses jambes flageoler et il s'évanouit.

Dans la cage d'ascenseur, Pierre et Huguette s'égosillaient à appeler des secours. Persuadés que seule leur cabine d'ascenseur était en panne et que le bruit qu'ils avaient entendu était une casse mécanique de l'appareil, ils cherchaient à manifester leur présence en tambourinant aux parois et en criant à qui les entendrait. En réalité, il n'y avait plus de cage d'ascenseur quelques mètres seulement en dessous de la cabine: tout avait été détruit et le blocage salvateur était dû aux rails tordus qui avaient resserré le goulot. Heureusement, car plus rien ne retenait la cabine, câbles, contrepoids, tout était descendu au pied de l'immeuble dans une chute vertigineuse et très bruyante. A présent, des quantités impressionnantes d'eau se jetaient dans le vide et remplissaient le fond de la cage quelques 30 mètres en contrebas.

Le sinistre craquement de ferrailles emplissait la cabine passagers de l'avion chaque fois qu'il vacillait au gré du vent ou des chutes d'objets. Une atmosphère de mort régnait dans la carlingue éventrée, et pourtant au milieu de cette carcasse meurtrie, il y avait encore des survivants. Marie-Agnès était de ceux-là et, coincée entre deux rangées de sièges elle reprenait peu à peu connaissance. Elle ouvrit les yeux, mais eut du mal à discerner ce qui l'entourait. Après quelques efforts, elle réussit à dégager son bras droit et s'essuya le visage. La blessure qu'elle avait au cuir chevelu avait maculé son joli visage et elle eut un haut-le-cœur en découvrant sa main ensanglanté. Elle évalua ses possibilités de s'extraire de sa fâcheuse posture et déchanta rapidement lorsqu'elle vit qu'elle était prise entre plusieurs amas de sièges et de bagages enchevêtrés. Par chance, elle n'était que légèrement blessée.

Julie et Cassandra s'appuyaient sur le mur du fond de leur chambre. Elles regardaient hébétée le gouffre qui s'était ouvert à leurs pieds au moment ou la queue de l'appareil avait écrasé la façade de leur appartement. Dans la chambre voisine de la leur, leurs parents martelaient le mur dans l'espoir d'entendre leurs deux filles répondre à leurs appels. Mais le bruit et la peur paralysaient les deux enfants. Pieds nus, elles se tenaient debout sur une corniche qui faisait environ trente centimètres de large et qui surplombait l'appartement du dessous, et encore celui de l'étage inférieur. Presque à leur hauteur, le haut de la dérive de l'avion scindait la pièce en deux, juste là où il y avait encore leur lit quelques instants plus tôt. Leur bataille de polochons les avait sauvées car elles n'étaient pas dans leur lit quand celui-ci descendit trois étages en même temps que l'empennage du Boeing. La pièce était illuminée au rythme du flash du feu de position de la dérive et dans l'ombre portée, les deux fillettes se regardèrent, les visages transfigurés par la peur. Les mains à plat sur le mur, elles grelottaient autant de froid que de terreur.

Partagés entre frayeur, soulagement d'être encore en vie et curiosité, les locataires des nombreux appartements situés en dessous des décombres avaient quitté leur logis pour se regrouper dans la rue d'où ils observaient l'impressionnant spectacle. Bravant la bruine qui arrosait toute la région depuis le milieu de la journée, ils étaient aux premières loges, impuissants spectateurs de cette catastrophe. Certains avaient choisi de monter dans les deux tours pour porter secours aux victimes accessibles. Mais l'instabilité de l'avion pouvait rendre ces actes héroïques extrêmement dangereux. Robert était ce ceux qui n'avaient pas hésité à gravir douze étages pour se retrouver juste à hauteur des appartement détruits par le nez de l'avion. Il y retrouva quelques autres habitants qui tentaient de se frayer un chemin parmi les cloisons éventrées et les meubles broyés. Il fallait se méfier des canalisations qui déversaient des litres d'eau dans les couloirs, au milieu de câbles électriques encore sous tension et de conduite de gaz dont certaines pouvaient être à l'air libre. C'est justement à l'occasion d'un dégagement hasardeux d'une cloison d'une explosion de gaz ajouta plusieurs sauveteurs improvisés à la longue liste des victimes. Le feu se mêla au drame et cette explosion fit dangereusement vaciller le fuselage.

Quand le capitaine Francis Mulat arriva au pied des tours, il prit aussitôt conscience de la nature de l'intervention qu'il allait commander, il se tourna vers Benoît Samille et lui dit:

- "on est parti pour un sacré moment !"

Samille acquiesça et sortit l'appareil photo de la voiture de commandement.

A l'aide d'une paire de jumelles, Francis scruta le haut de l'immeuble pour mieux évaluer l'ampleur des dégâts. Ce qu'il vit ne le rassura pas: l'avion reposait sur deux socles instables. Si lui-même ou l'un des deux bâtiments venait à lâcher, non seulement tout espoir de sauver quelque hypothétique survivant de l'appareil serait compromis, mais la carcasse pouvait entraîner d'autres parties des structures dans sa chute. Il s'abrita sous une avancée car la pluie mouillait les lentilles de ses jumelles. A nouveau, il fouilla l'obscurité à la recherche de victimes ou de toute autre information susceptible d'établir un premier plan stratégique. Il suivit une ligne imaginaire qui descendait de la queue de l'avion jusqu'au sol, puis, tout en faisant signe à Benoît de le suivre, il traversa prudemment l'espace qui les séparait du second immeuble et réajusta ses jumelles pour réitérer sa quête d'information cette fois depuis le nez jusqu'en bas de la tour.

Les deux pompiers s'écartèrent alors de la zone dangereuse et le Capitaine fit un premier bilan:

- "il faut faire vite. Pour commencer, on fait évacuer ces deux immeubles dans leur totalité. Il faut envoyer des équipes dans les étages pour s'assurer du bon déroulement de cette phase. Ensuite, on s'occupera du reste: le gaz, le feu, l'eau et enfin l'avion et toutes les victimes. Je vais demander un PC, ainsi qu'un PMA (*)."

(*) PC: Poste de Commandement - PMA: Poste Médical Avancé

Jacques Tisserand ferma les yeux: le train d'atterrissage de l'Airbus passa de justesse au-dessus des arches de péage de l'autoroute et frôla quelques véhicules immobilisés par les services de secours et de l'autoroute. Le pilote se tourna brièvement vers son voisin en poussant un "ouf !" de soulagement. Le plan d'alerte avait bien fonctionné pour ceux-là, mais beaucoup étaient encore en train de rouler dans les deux sens et il serait difficile d'empêcher un carambolage.

Lorsque le train toucha le bitume, il y avait moins d'un kilomètre jusqu'au prochain pont enjambant l'autoroute. Aussitôt les roues avant avaient-elles touché le sol que les freins entrèrent en action. Tisserand bascula les commandes des réacteurs sur "reverse" pour inverser la poussée de ceux-ci et ralentir la masse imposante de l'Airbus. Soulevant des gerbes d'eau, l'appareil filait droit en occupant la presque totalité de la voie d'autoroute. Les ailes, débordant de part et d'autre des barrières de sécurité, étaient secouées par les imperfections de la chaussée.

Sans dire un mot, Patrick Gensen, le copilote pointa du doigt une passerelle que tout le monde avait oubliée et qui servait au franchissement des animaux sauvages. Sa silhouette se détachait à présent à cent mètres devant l'avion, lui barrant le passage. Brusquant le système de freinage plus que de raisonnable, Jacques augmenta encore le flux des inverseurs de poussée. Tout l'appareil se mit à trembler à se rompre, créant une panique générale parmi les passagers qui croyaient leur dernière heure arrivée. Cinquante mètres avant la passerelle, le pilote décida de virer brusquement à gauche, projetant ainsi les roues avant contre la glissière de sécurité centrale. L'aile gauche empiéta alors davantage sur l'autre voie, et, alors que de nombreuses voitures avaient échappé jusque là à la collision, une camionnette fut percutée de plein fouet par le réacteur extrême gauche.

Dans un bruit de ferrailles épouvantable, les ailettes du réacteur furent projetées en tous sens et la camionnette ainsi que le propulseur s'embrasèrent simultanément. L'avion entama une embardée et se mit en glissade de travers. La jambe de train avant se rompit et le nez s'affaissa brutalement quatre mètres plus bas, glissant sur la rambarde d'acier en produisant des étincelles. Le pneu extérieur droit éclata, entraînant la rupture du puissant vérin du train droit qui céda sous la torture que lui infligeait la contrainte mécanique et l'aile droite toucha lourdement le sol juste avant de buter sur la pile droite de la passerelle. La glissade incontrôlée fut stoppée net par la butée providentielle et l'avion s'immobilisa, le nez et l'aile droite coincés sous la passerelle, la gauche embrasée et pointant vers le haut. Sur la piste improvisée, l'avion avait laissé derrière lui un incroyable chaos de débris en tout genre et, de l'autre côté, les automobilistes zigzaguaient pour éviter le carambolage.

Il fallut moins d'une minute aux engins de secours pour arriver sur les lieux, car ils avaient emboîté le pas à l'Airbus dès qu'il s'était posé, en gardant une distance suffisante tout en attendant qu'il s'arrête. On procéda aussitôt à l'extinction du feu et à l'évacuation des passagers qui n'en revenaient pas d'être encore en vie. On déplorait seulement quelques blessés, la seule victime étant le chauffeur de la camionnette dont on n'avait encore rien retrouvé. Des journalistes en voiture qui avaient emprunté l'autre voie et qui en avait réchappé, furent aux premières loges pour réaliser le scoop en direct. Réfugiés sur les hauteurs des buttes délimitant l'autoroute, les rescapés regardaient incrédules la carcasse fumante de l'Airbus qui les avait emmenés depuis Paris. A l'abri de couvertures ou de parapluies de fortune, ils s'étonnaient encore d'avoir pu se sortir de ce crash. Beaucoup étaient spontanément allé féliciter l'équipage et en particulier le pilote et son copilote.

Sur place, les moyens de secours, la police et la gendarmerie étaient en liaison permanente avec leurs sièges respectifs, et, une grande confusion régnait. En effet, si au sol on continuait à secourir les passagers et à éteindre l'avion, les instances de la direction des vols, s'appuyant sur des informations des aiguilleurs du ciel avaient perdu toute trace de l'avion juste après sa collision avec le Boeing. En réalité, il avait disparu aussi soudainement qu'il était apparu sur écrans radars. Pour l'instant on ne s'inquiétait pas outre mesure de cette anomalie qu'on attribua sans plus à une déficience des transpondeurs de l'appareil qui permettent son signalement dans l'espace aérien.

Chapitre 3

La fillette fantOme

Anna Crémonia se dépêchait de rentrer chez elle, il pleuvait et elle avait encore un bon kilomètre à faire à vélo pour rentrer. La fillette avait passé la soirée chez Julie sa meilleure amie, pour faire leurs devoirs. Maintenant, il était tard et l'orage l'avait surprise en plein trajet. Malgré le coupe vent dont elle était protégée, l'eau rentrait de partout et elle avait froid. Le visage arrosé par la pluie, elle fronçait les sourcils pour mieux distinguer l'horizon. Luttant contre le vent qui la freinait, elle redoublait ses efforts pour pédaler.

Une voiture arrivait dans l'autre sens et Anna aperçut les phares encore loin sur la route. Charles Meurrot, au volant de son antique Peugeot 403 essayait de voir la route au travers du pare-brise mal balayé par des essuie glaces d'époque et dont l'efficacité laissait à désirer. Pourtant, il vit bientôt la silhouette de la cycliste se détacher dans le décor brouillé par l'eau qui déferlait devant ses yeux. Jetant son regard à droite, il s'assura que sa trajectoire suivait bien le bord droit de la chaussée. Quand il se concentra à nouveau sur la route devant lui, le vélo et la fillette n'étaient plus là. Il freina brutalement, si bien que la voiture dérapa avant de s'arrêter. Dans la panique, le conducteur oublia de débrayer et le moteur cala. Charles s'extirpa de sa voiture en marmonnant des:

- "mon Dieu, mon Dieu"

Puis, tout en ramenant les deux pans de son imperméable pour mieux se protéger, il appela:

- "Ohé ! où êtes-vous ? , vous m'entendez ? Ho !" et il parcourut la chaussée d'abord dans un sens, puis dans l'autre en cherchant aussi dans les bas-côtés, mais, rien ! Alors il retourna à son véhicule pour y prendre une lampe de poche avec laquelle il poursuivit ses recherches sans plus de succès. Un autre automobiliste arriva bientôt et Charles lui expliqua rapidement la situation. Après quelques minutes de recherche infructueuse, Charles dut admettre qu'il avait peut-être eut une vision et que la cycliste qu'il allait croiser n'avait sans doute pas existé.

Le second conducteur s'assura qu'il était en mesure de reprendre le volant, mais Charles, qui n'était pas encore totalement convaincu semblait incapable de conduire en toute sérénité. Aussi, d'un commun accord, Hervé et lui convinrent qu'il laisserait sa voiture à cet endroit et qu'il serait raccompagné à la maison. Charles s'assit dans la magnifique Audi d'Hervé Pasquola qui referma très courtoisement la portière. Au moment où il allait prendre place au volant, un bruit de réacteurs lui fit lever la tête. Dans le ciel chaotique, juste au-dessus, un avion passa à très basse altitude, puis disparut dans la nuit en s'éloignant.

Hervé s'interrogea en souriant:

- "il veut se poser sur l'autoroute celui-là ou quoi ?"…il ne croyait pas si bien penser.

Charles avait à peine remarqué le passage de l'avion, tout agité par l'événement qui était survenu. Pendant les longues minutes qui avaient précédé l'arrivée de son conducteur, il était convaincu d'avoir renversé la fillette et s'était évertué à retrouver la cycliste. Aussi, les questionnements complétés des propos rassurants d'Hervé n'avaient que partiellement réussi à lui faire retrouver ses esprits. A près de 80 ans, cet homme avait souvent des absences qu'il ne voulait admettre, mais qui affectaient sa mémoire.

L'Audi démarra et Charles entama à nouveau le dialogue, persuadé de pouvoir trouver dans les paroles de son interlocuteur, les mots qui apaiseraient son anxiété. Se refusant à s'écarter du sujet, il rusa pourtant pour l'aborder par une voie détournée:

- "vous avez là une jolie voiture, ça a bien évolué depuis ma 403"

Hervé ne répondit pas tout de suite, mais il esquissa un sourire. Effectivement, plus de 50 ans séparaient les deux générations de voitures et il eût été moqueur de comparer l'Audi à la pièce de musée roulante que conduisait encore le vieil homme. Tout au plus ajouta t'il avec admiration:

- "je ne suis pas sûr que ma voiture roulera encore dans cinq décennies".

- "j'espère que la mienne n'a rien, car j'ai du freiner fort tout à l'heure, j'ai eu tellement peur"

- "rassurez-vous, reprit Hervé, elle vous conduira encore loin"

- "vous savez, je n'ai plus mes réflexes de jeunesse quand je conduis, cette petite, j'aurai bien pu la tuer, je n'y aurai pas survécu, 58 ans sans accident, je n'aurai pas accepté de blesser quelqu'un"

Patient, le jeune conducteur réitéra son réconfort et assura son passager qu'il n'y avait ni vélo, ni fille sur les lieux du prétendu accident et qu'il n'avait aucun soucis à se faire.

"quand même, pensa Charles, je sais bien ce que j'ai vu".

Tout en raccompagnant son infortuné passager, Hervé s'efforça de lui être sympathique et lui proposa gentiment:

- "un peu de musique ?"

- "si vous voulez"

Hervé remit le disque compact qu'il avait écouté juste avant d'arriver à la hauteur de la voiture de Charles. Il se remémora alors qu'en pleine écoute, la lecture s'était brutalement interrompue, faisant place à un mélange anarchique de sons indistincts. Croyant à une défaillance du matériel, il avait alors éjecté le disque du lecteur, la dernière station de radio se substituant automatiquement à celui-ci. Mais rien ne fonctionnait plus normalement: même la radio était ainsi brouillée. Cela avait duré plusieurs minutes mais, finalement tout était rentré dans l'ordre aussi curieusement que la panne était survenue.

Et pendant qu'il repensait à cela, le disque de jazz en fond sonore, il eut un froncement des plis du front que Charles remarqua:

- "quelque chose ne va pas ?" fit-il en regardant Hervé.

- "quand, avez-vous dit que vous avez croisé ce vélo ?"

- "euh ! je ne sais pas moi, environ cinq ou dix minutes avant votre arrivée"

- "c'est curieux" dit simplement le conducteur tout en regardant droit devant lui.

Charles resta sur sa fin alors que son chauffeur de circonstance ne cessait de ressasser cette réflexion "curieux".

Paul et Valérie avaient déjà dîné et, bien que ce ne fut pas la première fois que leur fille aînée faisait ses devoir chez Julie, ils attendaient impatiemment son retour. La pluie qui s'était mise à tomber les inquiétait.

- "elle va être trempée, tu devrais peut-être aller à sa rencontre et la ramener en voiture" suggéra Valérie.

- "J'ai appelé Paula, elle m'a dit qu'elle est partie depuis une demi-heure, elle ne va pas tarder. Si dans un quart d'heure elle n'est pas là, je prends la voiture"

A ce moment, le bébé se mit à pleurer. Partagée entre l'angoisse pour sa fille Anna, et les pleurs de son petit dernier, Valérie resta un moment sans rien faire.

- "tu ne vas pas voir pourquoi il pleure ?" dit Paul, tout en enfilant un pull, au cas ou il aurait à sortir. Il avait anticipé sur le désir qu'avait sa femme de le voir chercher Anna en commençant à s'habiller.

- "si, tu as raison"

Quand elle ouvrit la porte de la chambre, même si les pleurs cessèrent aussitôt, elle resta quelques instant sur le pas de porte. Elle s'assura que le bébé s'était rendormi et allait refermer la porte lorsqu'elle décela quelque chose de bizarre: au-dessus du lit du bébé, il y avait un petit manège musical suspendu qui servait à relaxer l'enfant pour qu'il puisse s'endormir. C'était une boîte à musique que l'on remontait avec une clé et qui faisait tourner des figurines suspendues aux branches d'un mobile. L'appareil diffusait la douce berceuse alors que cela faisait plusieurs heures que Valérie l'avait remonté pour la dernière fois. Normalement, le ressort permettait au mobile de fonctionner quelques minutes seulement. Mais après réflexion, elle se dit que le mécanisme s'était peut être bloqué puis remis en marche quelques heures plus tard au bénéfice d'un léger mouvement de l'enfant. Elle referma la porte et n'y pensa plus.

Quand elle rejoignit Paul dans le salon, il tapotait sur le caisson de la télévision, marmonnant et grommelant.

- "il s'est rendormi" dit Valérie "la télé ne fonctionne plus ?"

- "je ne sais pas, ça s'est brouillé d'un seul coup, toutes les chaînes en même temps"

Valérie espérait qu'il oublie la télé pour se consacrer à plus urgent, car Anna n'était toujours pas là.

La même pensée venant de lui traverser l'esprit, Paul se redressa et se dirigea droit vers l'entrée.

- "je pars à sa rencontre, … où est le portable ?"

Valérie pointa du doigt le téléphone portable posé sur la table du salon. Paul enfila son imperméable, saisit les clés de la voiture et le téléphone puis sortit sous la pluie. A peine eut-il refermé la porte d'entrée, que le bébé se remit à pleurer, et, en même temps, la télévision se remit à fonctionner. Valérie se dirigea vers la chambre d'enfants.

Passant sous la porte, un rai de lumière envahissait le couloir, incitant Valérie à se précipiter dans la chambre du bébé, mais en entrant, la lumière l'aveugla, un magnifique soleil traversait le vitrage de la fenêtre dont le volet était grand ouvert. Atterrée, la jeune femme avait instinctivement mis sa main devant les yeux et s'approchait du petit lit. La boîte à musique diffusait toujours une douce mélodie, mais ce n'était pas celle que Valérie avait entendu juste cinq minutes avant. De plus, elle en était sûre: il pleuvait dehors et il faisait nuit !

Les phares qu'Anna avait vus à l'horizon étaient ceux de la voiture de Paul. Il venait d'arriver à sa hauteur et était rassuré de trouver sa fille en bonne santé. Après quelques explications sommaires, il chargea le vélo dans le coffre. Au moment de monter dans la voiture il entendit le rugissement des réacteurs d'un avion qui les survola. Il n'y avait pas d'aéroport dans les environs, seulement l'autoroute à quelques kilomètres et Paul s'étonna de l'altitude à laquelle cet avion venait de passer. A croire, pensa t'il, qu'il allait se poser sur l'autoroute. Il s'assit au volant et démarra.

La petite départementale qui mène jusqu'à Maravals où habitent Paul, Valérie et leurs enfants traverse l'autoroute à une dizaine de kilomètres du lieu où Paul avait retrouvé sa fille. Alors qu'il engageait sa voiture sur le pont, il stoppa net en voyant le spectacle en contrebas. Des flammes s'élevaient de derrière une passerelle à gibier quelques centaines de mètres sur leur droite. Dans la lumière on distinguait vaguement les formes d'un avion et, à l'arrière plan, les gyrophares bleus des véhicules de pompiers. Paul sortit de la voiture, il remonta son col et s'approcha du bord du pont. Sous ses pieds, un bouchon de véhicules s'était formé sur l'autoroute et les gens sortaient de leurs voitures. Un couple s'était précipité en haut de la butte pour se mettre en sécurité, arrivant ainsi à la hauteur du pont où se trouvaient Paul et Anna. Leur regard croisa celui de Paul qui s'approcha vers eux. Arrivé à quelques mètres, il se rendit compte qu'un grillage anti-gibier les séparait et il cria:

- "ça va ?"

- "oui, on n'a rien"

- "que s'est-il passé ?" reprit Paul

- "un accident on dirait, mais on ne voit pas beaucoup, je crois qu'il y a un avion sur l'autre voie"

Le téléphone sonna et Paul le sortit de sa poche. Il s'abrita dans la voiture et répondit à l'appel. C'était Valérie, elle semblait affolée:

- "il se passe des choses bizarres ici, as-tu retrouvé Anna ?"

- "oui, elle est avec moi, on est sur le pont de l'autoroute, il y a un avion qui est tombé dessus, il y a des flammes et plein de voitures, je ne sais pas ce qui se passe exactement."

- "quoi ? un avion ? …"

- "je rentre, je ne peux rien faire ici, et puis, il fait froid, je suis trempé"

- "je crois qu'ils en parlent à la télé, je vois des images"

- "la télé remarche ?"

- "oui, tout de suite après que tu sois parti, elle s'est remise à fonctionner"

- "j'arrive" termina son mari.

Il se remit au volant, démarra en trombe et alluma la radio. Déjà les informations se bousculaient sur les différentes stations. Paul ajusta la fréquence pour se caler sur sa radio d'information habituelle: Radio Sud Ouest . En direct, depuis leur fourgonnette émettrice, les journalistes relataient ce qu'ils vivaient en temps réel. Leur reportage était suivi par des dizaines d'auditeurs et de téléspectateurs qui n'avaient pas l'image car les équipes de terrain s'affairaient à installer le matériel vidéo. Pourtant, Valérie, elle, regardait en direct du site l'avion qui brûlait, les gens interviewés, les pompiers qui éteignaient l'incendie. Elle ne se posait aucune question, la télé montrait chez elle des images que personne d'autre ne pouvait voir, tout simplement parce qu'aucune caméra ne les prenait !

Pendant ce temps, Charles s'était endormi, bercé par la musique. Le disque de jazz étant fini, la radio diffusait à présent de la musique classique qui avait eu raison des angoisses du vieil homme encore traumatisé par son supposé accident. Mais sur Radio Sud Ouest, tout était calme, Beethoven était admirablement interprété par le philharmonique de Berlin et Hervé conduisait prudemment pour ramener son protégé à son domicile à Maravals.

Chapitre 4

SAUVETAGE PERILLEUX

Le jour se levait, la pluie avait cessé et le soleil naissant se reflétait dans les vitres des immeubles. Epuisés, les hommes du feu poursuivaient sans relâche leur périlleuse mission de sauvetage.

- "mon capitaine" demanda avec respect le lieutenant Firmin

- "oui ?"

- "la tour nord a été évacuée en totalité, les deux fillettes du douzième sont tirées d'affaire. Une équipe est en train de sécuriser l'empennage à l'aide de câbles qui seront attachés à même le bâtiment"

- "merci, allez vous reposer"

Le capitaine Francis Mulat commençait lui aussi à ressentir la fatigue. Depuis plus de 8 heures, quatre-vingt pompiers, médecins et ambulanciers s'affairaient sur le site de cette banlieue nord de Toulouse. La situation avait évolué, mais les risques pour les victimes comme pour les sauveteurs étaient tels que tout cela prenait beaucoup de temps.

Au siège du PC de l'Etat Major établi sur les lieux mêmes du crash, on s'efforçait de trouver une solution à un épineux problème: il restait encore des victimes dans l'avion et toutes les tentatives pour y pénétrer s'étaient avérées trop dangereuses. L'instabilité du fuselage était la principale cause du problème. Il fallait pourtant faire vite. Suspendus à de longs filins, des secouristes avaient pu entrer en contact avec des prisonniers du fuselage en s'approchant des hublots. Mais les déplacements des passagers à l'intérieur de l'avion risquaient à tout moment de provoquer sa chute. Plus tôt dans la nuit, des solutions utilisant des grues, des échelles, des hélicoptères pour atteindre l'avion s'étaient toutes soldées par des échecs. L'accès était quasi impossible aux engins lourds et les hélicoptères déséquilibraient les ailes du Boeing avec leur souffle. Il ne restait qu'une seule possibilité: enlever l'énorme masse par les airs avec des moyens qu'on n'avait pas sur place.

Le Colonel Thulianeau prit la décision vers quatre heures du matin, il fit appeler le haut-commandement militaire qui se chargea de contacter les instances civiles ou militaires où l'on pouvait trouver de tels moyens. Il n'existait que trois hélicoptères au monde capables de soulever des charges supérieures à 40 tonnes, et par chance, ils étaient en Europe. Ces énormes engins étaient d'origine américaine pour l'un d'entre eux et russe pour les deux autres. L'appareil américain était affecté à une entreprise de travaux spécialisée dans la réalisation d'ouvrages suspendus, des ponts notamment. Il se trouvait en Espagne, au nord de Madrid où il était utilisé à la réfection d'une tour hertzienne. Quant-aux hélicoptères russes, l'un était à Baïkonour en mission militaire et l'autre en Italie en réparation.

Le Bell Hurricane Giant HC133 décolla d'Espagne à 6h30, il serait à Toulouse en moins de trois heures. Quant-à l'appareil russe, c'était plus compliqué, il fallait obtenir des dérogations pour pénétrer dans l'espace aérien slovaque. Le gouvernement russe n'avait eu aucune hésitation à coopérer pour ce sauvetage, l'hélicoptère ayant tout de suite été réquisitionné pour cette mission d'urgence. Mais les affaires diplomatiques étaient bien plus complexes à résoudre. Lorsque l'énorme engin empiéta sur la frontière, il volait déjà depuis deux heures et ce fut le délai nécessaire pour la France et la Russie pour obtenir une autorisation exceptionnelle de survol du territoire slovaque. L'accord avait été donné à la seule condition que le CR Kirman se pose sur une base militaire située en bordure de la frontière, qu'il puisse être inspecté pour vérifier qu'il n'était pas armé, puis qu'il traverse le pays sous bonne escorte. Ce qui fut respecté, bien que les russes n'apprécièrent pas cette inspection d'un appareil de leur armée de l'air. Il fallait 13 heures à l'équipage russe avec deux escales de ravitaillement pour atteindre le sud de la France.

Entre-temps, des élingues spécialement conçues pour soulever les sous-marins pour les mettre en cale-sèche avaient été affrétées sur le site. Un plan minutieux fut élaboré avec des ingénieurs de chez Boeing venu apporter leur concours pour ce levage hors du commun. Il s'agissait de passer les quatre élingues sous la carlingue en les hissant depuis le sol avec les treuils des deux hélicoptères positionnés en vol stationnaire de part et d'autre de l'avion. Lorsque les larges bandes de toile synthétique renforcées avec des câbles d'acier seraient en contact avec le fuselage, des équipes seraient prêtes pour découper les parties avant et arrière du fuselage qui resteraient harnachées aux tours. Le centre de l'avion serait alors évacué vers un terrain de football tout proche où les secours s'organisaient déjà. La manœuvre était risquée, mais face à l'urgence de la situation, c'était la seule qu'on eut trouvée.

Les deux machines se présentèrent à quelques heures d'intervalle sur le tarmac de Airbus Industries et, aussitôt ils furent ravitaillés et préparés pour leur mission très particulière. Le Colonel Thulianeau en personne s'était rendu sur place pour vérifier tous les préparatifs. Il s'adressa à ses accompagnateurs, et, en parlant des deux énormes hélicoptères:

- "magnifiques machines n'est-ce pas"

Très impressionnés par le spectacle qu'offraient les gigantesques engins, nul n'aurait pu contredire ses propos. Il ajouta pour commenter:

- "Chacun d'eux a une autonomie lui permettant de relayer n'importe quel continent avec une charge utile de plusieurs dizaines de tonnes. Le Kirman est la plus grosse machine volante à voilures tournante jamais réalisée, ses rotors font plus de trente mètres de diamètre chacun et il peut embarquer 4 semi-remorques. Quant-au Bell, lui-aussi un bi-rotor, il peut soulever une maison préfabriquée et la poser en douceur au beau milieu d'un quartier résidentiel. Des américains sont ainsi partis au travail le matin avec un terrain vide jouxtant leur maison et revenus le soir avec une maison dressée su ce même terrain."

Comme il parlait encore, les turbines se mirent en marche, couvrant toute conversation par un sifflement très puissant et tous regardèrent fascinés les rotors des deux appareils commencer à brasser l'air.

Les préparatifs de l'opération se déroulèrent simultanément en trois endroits. Sur le site même tout d'abord où l'on plaça les élingues à la verticale de l'avion, puis deux équipes installèrent leur matériel de découpage dans les tours, tout en assurant les parties devant rester en place avec des câbles solidement arrimés. Pendant ce temps, non loin de là, les deux équipages des hélicoptères reçurent équipement et consignes et leurs appareils spécialement préparés, tandis que cinq autres plus petits destinés à piloter l'opération depuis le ciel étaient eux aussi soigneusement vérifiés. Enfin, au stade de football, les secours s'organisèrent, un PMA (Poste Médical Avancé) ainsi qu'une NORIA (terme technique désignant l'infrastructure et l'organisation d'une navette avec les hôpitaux) furent mis en place. Tout fut prêt pour le milieu de l'après-midi, et le Colonel Thulianeau commanda le lancement de l'opération.

A ce moment précis, alors que l'ordre était retransmis aux différents endroits, une formidable machine de secours s'ébranla, avec d'une part les moyens techniques, et d'autre part, une organisation dont tous les éléments avaient été consciencieusement pesés et structurés. Dans les tours, l'arrimage du nez et de la queue de l'appareil étaient déjà en cours, au sol, les équipes se tenaient prêtes à accrocher les charcots, ces bandes de manutention en toile spéciale, et à bord des hélicoptères, les pilotes élevaient leurs lourdes machines vers le ciel. Par chance, la météo était plus clémente que la veille, et même si le ciel était gris, le vent était faible et il ne pleuvait pas. Il était environ 15 heures lorsque les puissants rotors se firent entendre au dessus du quartier.

Comme prévu, les deux hélicoptères se placèrent de part et d'autre de la carlingue suspendues. A bord, un rapide check confirma que tout était "OK" pour continuer, alors on fit descendre les câbles des treuils. Par sécurité, les ingénieurs avaient prévu de doubler les points d'ancrage. Les deux hélicoptères étaient pourvus de différents systèmes leur permettant de s'adapter de manière quasi-universelle aux variantes d'accroches auxquelles pouvaient être confrontés leurs pilotes. Le Bell possédait en outre d'un pont coulissant pouvant supporter jusqu'à 5 tonnes. Ce sont donc quatre câbles qui descendaient de chaque machine et tombaient délicatement vers les équipes au sol. Sans perdre une seconde, des câbles de plus grosse section y furent accrochés pour qu'une fois remontés, ils se substituent aux câbles de treuils. Ainsi, la mécanique des treuils serait soulagée et le risque de rupture minimisé. Les charcots furent accrochés à ces câbles et lentement remontés.

Pendant ce temps, le découpage des extrémités du fuselage avait déjà commencé. A l'aide de puissantes torches à plasma, les pompiers entamaient la structure de l'avion avec des repères précis que leur délivraient les techniciens spécialistes qui les assistaient. Avec un système de tyrolienne suspendue juste au dessus et dans l'alignement du fuselage, deux hommes étaient chargés de réceptionner et de positionner précisément les charcots. Lorsque ceux-ci entrèrent en contact avec le dessous de l'avion, tout se passa très vite: les deux pompiers guidèrent les bandes vers leur emplacement prévu, les équipes de découpage terminèrent leur travail alors qu'en même temps, les câbles étaient solidement attachés aux deux hélicoptères. En moins de dix minutes, tout fut prêt pour la deuxième phase: soulever le fuselage et le sortir de sa fâcheuse posture.

Depuis le PC opérationnel, on surveillait chaque étape avec anxiété, c'était une première qui n'avait jamais été testée, mais elle était le seul recours pour lutter contre le temps. Inexorablement en effet, il jouait contre l'espoir de sauver des vies dans la carlingue et peut-être d'autres encore coincées dans les décombres des appartements détruits. Plusieurs écrans vidéo retransmettaient les images prises sous différents angles. Le pilotage de l'opération étant assuré depuis cet endroit, tout convergeait vers les cinq berces aménagées qui servaient de bureaux de terrain pour les grandes interventions. Jacques Ostendi était opérateur de contrôle sur la console principale. Avec d'autres collègues, il avait pour mission de surveiller en direct l'évolution de paramètres tels que la charge sur les élingues, la puissance moteur du Bell, le seul des deux hélicoptères à pouvoir transmettre toutes les données de vol en temps réel, ainsi que de nombreux autres indicateurs qui pouvaient déclencher des alertes. La poursuite de la manœuvre dépendait principalement de ces facteurs.

A 15h16 très précisément, la phase deux fut ordonnée, Jahnn Abacalow et Ivan Rebekov respectivement pilotes du Bell et du Kirman se tournèrent instinctivement l'un vers l'autre en se regardant au travers de leurs cockpits et des quelques trente mètres qui les séparaient. Ils communiquaient par radio sur une fréquence spécialement allouée pour l'occasion, ce fut donc avec une synchronisation parfaite qu'ils augmentèrent la poussée des turbines et commencèrent à élever le fuselage. Celui-ci s'arracha aux parois qui le maintenaient prisonnier en envoyant des tonnes de gravats se fracasser dans la cour au pied des immeubles. Les quelques câbles électriques qui avaient échappé aux torches plasma lors de la découpe cédèrent dès la première traction. Lentement, le cylindre dont le flanc droit était partiellement carbonisé s'éleva au dessus des toits et fut dégagé d'entre les deux immeubles. De sinistres bruits de craquement se propageaient le long des câbles élingues, les équipages des deux hélicoptères retenaient leur souffle et la sueur perlait à leurs fronts.

Malgré tout, la manœuvre se déroulait très bien et les centaines de spectateurs de cet incroyable hélitreuillage pouvaient en attester. Par ailleurs, tous les instruments qui retransmettaient les paramètres spécialement surveillés indiquaient que l'opération était conforme aux prévisions. Les personnels chargés des opérations de l'opération suivante commencèrent à relâcher prudemment les élingues arrières de façon à redresser le fuselage en position horizontale. Cette phase s'accomplit alors que le convoi aérien se déplaça doucement vers le stade où il devait déposer sa cargaison. Encadré par cinq appareils plus petits, l'ensemble volait à présent vers la phase trois du sauvetage. Dans les tours, on commençait à fouiller les appartements dévastés pour y chercher d'éventuels occupants. Le bilan s'était malheureusement déjà alourdi avec le décès de personnes pendant leur transfert ou dans les hôpitaux d'accueil.

La courte distance qui séparait les tours du stade de football devait être parcourue en vingt minutes environ, car tout se passait avec la plus extrême prudence, et par conséquent avec lenteur. Mais un bruit suspect alerta les équipages des hélicoptères: Une des élingues qui reposait de manière croisée sous les ailes était lentement cisaillée par le bord de fuite de l'aile juste à son emplanture. Il fallait accélérer le processus. Sans plus attendre, et après s'être coordonnés, Jahnn et Ivan augmentèrent leur vitesse. Un léger balan fit redouter le pire lorsqu'il entraîna la rupture d'un toron de câble heureusement doublé par sécurité. Mais le choc fut perceptible jusque dans le manche du Bell et Jahnn eut un instant de frayeur lorsqu'il vit passer le câble cassé à quelques centimètres du rotor en fouettant les airs. A peine remis de leurs émotions, les deux pilotes durent faire face à la rupture d'un second toron, celui-ci vint frapper avec violence le dessous du Bell, entaillant la carlingue aussi sûrement qu'un ouvre boîte découpe la tôle d'une boîte de conserves. La secousse fut terrible, mais le pilote sût retenir sa machine pour éviter la catastrophe.

Enfin, l'étrange convoi se présenta à la verticale du stade. Lentement, avec toute la maîtrise requise pour la circonstance, les deux pilotes amenèrent le fuselage au centre de la pelouse et y déposèrent délicatement leur encombrant fardeau. Il était temps, car les câbles endommagés se démantelaient peu à peu et auraient fini par céder complètement.

Aussitôt, les secours au sol s'empressèrent de dégager les charcots et les élingues, puis de libérer les accès au fuselage en découpant le reste des cloisons extrêmes et en ouvrant les portes latérales. Ce qu'il découvrirent à l'intérieur leur fit horreur: dans un enchevêtrement de sièges et de bagages, plusieurs corps gisaient inanimés. Roger Ebron, médecin urgentiste au Samu 31 se pencha sur le corps d'une jeune hôtesse qui lui murmura à l'oreille:

- "dites à Patrick que je l'aime"

Sylvie Obret urgentiste elle aussi saisi entre ses doigt le badge à l'effigie de Canadian Airlines que l'hôtesse portait sur son tailleur et lut:

- "elle s'appelait Marie-Agnès Sinths".

Sur les 217 passagers et membres d'équipage que comptait le vol 1356, seuls 151 survécurent, et parmi ceux-là, 32 étaient dans un état critique.

Cinq heures durant, et dans un sinistre manège, les ambulances faisaient la navette entre le stade et les hôpitaux alentours. A quatre heures du matin, toutes les victimes avaient été évacuées et, un à un les véhicules de secours commencèrent à se replier vers leurs quartiers. De retour à sa caserne, Gilles Poscari s'assit sur le banc devant son casier personnel et posa son casque à ses côtés. Une voix le reconforta:

- "ça va mon gars ? sacré soirée hein ?"

- "oui, merci mon capitaine" répondit Gilles à Francis Mulat.

Ce dernier but une gorgée d'eau et tendit la bouteille au Caporal.

Les sans logis des tours furent hébergés dans des logements provisoires, des salles de sport et tous s'apprêtaient à passer une terrible nuit. Dans la ville, les sirènes se turent et le calme revint progressivement.

Au centre du stade, la carcasse du fuselage du Boeing gisait sur la pelouse défoncée par les sillons des engins de secours qui l'avaient parcouru des heures durant. Quelques sapeurs pompiers étaient restés en poste pour la sécurité ainsi qu'une poignée de personnel des forces de l'ordre. Tous veillaient sur le corps éventré de l'avion et revoyaient les images des victimes que l'on en extrayait. Pour beaucoup, cette intervention resterait marquée dans leur esprit et ils en garderaient un souvenir particulier. Pour l'heure, la fatigue aidant, ils évacuaient le stress accumulé en partageant leurs expériences individuelles.

Chapitre 5

Commission

Le président de séance prit la parole:

- "Mesdames, messieurs, nous sommes au complet, je propose d'ouvrir les débats. Je rappelle brièvement que nous sommes mandatés pour expertiser les évènements du 13 octobre dernier qui a entraîné la chute d'un avion de Canadian Airlines dans le quartier dit "Les Vitarelles" au Nord de St Alban. Je propose avant tout qu'on fasse un rapide tour de table".

Il termina ainsi son mot d'ouverture de séance et tendit la main vers son voisin de droite qui prit le relais:

- "Gérald Hirtzberg, directeur du Centre de Contrôle de la Navigation Aérienne (CCNA) de Toulouse - Blagnac" puis, un à un les autres participants se présentèrent. Il y avait là:

Martine Jevaldi, du comité de la Direction des Vols de la région Midi-Pyrénées et son collaborateur du Centre de Toulouse: Marc-André Foillot,

Sergeï Matzkov, ministre des affaires étrangères russe et membre de la coordination internationale des missions de secours. Il avait notamment participé à fournir l'hélicoptère Kirman,

Paul Travers, directeur adjoint de la Canadian Airlines,

Jane Micolsk, enquêtrice d'assurances pour le compte de la compagnie Canadian Airlines,

Ferdinand Hector-Buisson, de la Direction Nationale de la Sécurité Civile (DNSEC),

Paul Séverin, commissaire au Bureau Central d'Investigations détaché aux transports (BCI),

Henri Mangin, ministre français des transports,

Sylvie Bourguisson, déléguée aux affaires étrangères,

Harold Magnussen, attaché au cabinet du ministre des affaires étrangères canadien,

Aurélianne Migros du cabinet du Préfet de l'Aude,

Julio Juan Boldero, aiguilleur du ciel au Pic de la Portaneille en principauté d'Andorre

Francis Mulat, capitaine au Service Départemental d'Incendie et de Secours (SDIS) de Toulouse et coordinateur des opérations au sol,

Jean-François Thulianeau, colonel au SDIS Haute-Garonne, Commandant des Opérations de Secours,

Pierre Sabaltard, maire de Saint-Alban,

Gérard Manson, député-maire de Toulouse.

Jérome Bruand de Listour, préfet de Haute-Garonne termina ce tour de table en reprenant la parole:

- "Voici les faits: le 13 octobre 2011 à 19h16 le Boeing 747 vol CA1356 Grisolles entrait dans l'espace aérien ATZ France sous le contrôle de la tour de contrôle de Blagnac. A 19h18 et 13 secondes selon les relevés de la boîte noire, un choc avec, semble t'il, un autre avion, a arraché le réacteur extrême droit ainsi qu'un morceau d'aile, entraînant la chute de l'avion. A 19h32 le Boeing percutait l'immeuble sis au 35A rue des Alpilles dans la cité du Parc Mauseuil des Vitarelles à Saint Alban à 6 kilomètres au nord des pistes de Blagnac. Sa course s'est terminée dans l'immeuble en vis-à-vis au numéro 33. Bilan provisoire: 34 morts, 73 blessés dont 8 sont dans un état grave. 119 familles relogées ou en cours de relogement…"

- "Si vous permettez" l'interrompit Pierre Sabaltard "66 familles sont encore logées dans des infrastructures collectives telles que des salles de sport, les autres ont été relogées soit par leurs familles, soit dans des logements sociaux"

- "Merci pour cette précision" reprit le préfet à qui l'aspect polémique et politique de la remarque du maire n'avait pas échappé.

- "Le bilan financier prendra encore beaucoup de temps. J'ai demandé aux sociétés d'assurance d'établir un premier décompte, notamment avec les syndics concernés par les logements, la ville de St Auban, la compagnie aérienne ici représentée par madame Micolsk et la préfecture en ce qui concerne les sinistres sur les infrastructures dont elle a la responsabilité. Voilà pour ce qui est des faits indiscutables et vérifiés. Tous les détails figurent dans les dossiers qui vous ont été remis. Les compléments d'enquête seront à la disposition des requérants auprès du greffe du tribunal de Grande Instance de Toulouse. Seul un point du dossier reste inconnu: l'origine exacte de la collision. C'est notamment ce point qu'il nous convient d'éclaircir. En ce sens, je passe la parole au commissaire Paul Séverin du BCI".

- "Je vous remercie. A ce stade de l'enquête, nous avons décrypté l'ensemble des enregistrements de vols ainsi que le contenu des boîtes noires. Tout indique qu'un avion de grande capacité a évolué dans un périmètre de moins de cent mètres à moins d'une minute de l'heure de la collision. L'analyse des restes du réacteur retrouvé à 16 kilomètres du point d'impact permet d'affirmer qu'il s'agit très probablement d'un Airbus A340. On a retrouvé des éléments d'empennage de ce type d'appareil parmi les débris du réacteur du Boeing. Malgré la carbonisation, la peinture a été identifiée comme provenant des ateliers Airbus Industrie avec une référence assez précise: l'avion appartiendrait à la compagnie Air France…"

Stupeur parmi les auditeurs: il s'agissait d'un avion commercial, mais alors, qu'était-il devenu ? la question ne tarda pas à fuser parmi les participants. Aussi le commissaire compléta son exposé:

- "Sur les enregistreurs de vol, aucun avion n'apparaît à proximité du Boeing, et aucun crash, aucun avion endommagé n'a été signalé ailleurs en France ou dans un état voisin. Même si les transpondeurs avaient été en panne totale, les radars auraient pu facilement le trouver et le suivre, les ATZ (Air Trafic Zone) n'auraient pas pu laisser un avion de cette taille évoluer sans qu'il soit repéré, contacté par radio et identifié."

La suite du débat fut animée, beaucoup de questions restant sans réponse. Il fallait pourtant qu'à l'issue de ces échanges, cette commission puisse rédiger un rapport crédible, qui puisse être rendu publique pour pouvoir répondre notamment aux attentes des victimes, des instances juridiques et de la population en général. Or le mystère de l'avion fantôme nécessita que la commission ajourne ses conclusions et reporte d'une semaine la reprise des débats.

La réunion préparatoire s'était tenue à huis clos dans la plus grande confidentialité. L'enjeu était conséquent car la catastrophe serait extrêmement lourde financièrement et les indemnités à prévoir auraient des proportions gravissimes pour les compagnies et les instances incriminées. Aussi, avant de tirer des conclusions hâtives sur les origines de la collision entre les deux avions, il fallait élucider de nombreux points. Le plus important d'entre eux était de savoir ce qu'était devenu l'appareil qui avait heurté le Boeing 747. La seule chose vraiment certaine, c'est qu'il existait, et que de nombreux rescapés l'avaient vu au travers des hublots juste avant l'impact.

Une semaine après, les principaux protagonistes avaient repris leur place autour de la table et il n'y avait pas eu d'élément nouveau à apporter au dossier. D'emblée, on convint donc de présenter un rapport des faits en l'état dans les termes fixés par le compte rendu de la première rencontre, même s'ils comprenait de grandes lacunes. Ces carences qu'on tenterait d'escamoter avec des tournures de phrases alambiquées, dans le but d'endormir l'auditoire en attendant de pouvoir les expliquer, on y trouverait fatalement, disait-on, une explication tôt ou tard. On confia au ministre des transport, la lourde mission de présenter ce compte rendu à la presse. Pour autant, il ne fut pas abandonné seul à cette tâche à haut risque, et il fut épaulé par cinq autres membres de la commission d'enquête.

Le jour venu, lorsqu' Henri Mangin pénétra dans la salle de conférence, il eut le sentiment d'entrer dans une arène où les lions n'allaient faire qu'une bouchée des explications hasardeuses que la commission avait concoctées. Flanqué de son chef de cabinet, du commissaire Paul Séverin et du colonel Jean-François Thulianeau, il prit place à la table qui surplombait l'immense salle du conseil dans l'Hôtel de ville de Toulouse. C'est là en effet qu'ils avaient choisi de s'exprimer, "loin des vautours parisiens" comme l'avait lui-même confié le ministre. De plus le fait de tenir cette conférence de presse dans la ville même de la catastrophe assurait la commission de l'approbation implicite de la population et des personnes directement atteinte en particulier.

Le ministre aborda d'abord le contexte extrêmement pénible pour les victimes en exprimant sa compassion et, avec des formules d'usage, il y associa celles du Président, du Gouvernement et du "peuple français". Beaucoup de passagers du vol étant de nationalité canadienne, il ajouta quelques mots particuliers adressés à cette nation. Enfin, après avoir demandé une minute de silence en mémoire des victimes, il entra dans le vif du sujet en lisant scrupuleusement la déclaration qu'avec les autres membres de la commission, il avait minutieusement préparée. En prélude, il rappela les faits, tout en esquivant adroitement la difficile question des causes de l'accident. En effet, il passa rapidement aux détails des événements au sol, laissant de côté ce qui était à l'origine de ce crash. Puis dans une tirade de gratitude et de compliments mêlés de moments d'émotion quand il évoquait les pertes humaines, il rendit hommage aux secours, aux quelques héros parmi les civils qui n'avaient pas hésité à risquer leur vie pour porter secours aux habitants des deux tours ainsi qu'aux passagers survivants. Il décrit minutieusement l'opération de sauvetage très spectaculaire et unique qui avait permis d'évacuer ces rescapés en toute sécurité. Enfin, après un exposé de près d'une demi-heure, il conclut en demandant à l'ensemble des présents de respecter la dignité de circonstance et proposa que les inévitables questions des journalistes se fassent dans cet esprit.

Effectivement, il y eut des questions, nombreuses, et, d'emblée, il lui fallut répondre sur le point si bien esquivé lors de son exposé: celui des causes exactes de l'accident. Mais une autre question lui sauva la mise au moins temporairement:

- "Bonjour, Jean-Paul Gruet, Midi-Informations, quelles-sont les conclusions du rapport d'enquête en ce qui concerne une éventuelle implication terroriste dans la catastrophe ?"

Monsieur Mangin répondit:

- "Aucune information n'est venue corroborer cette thèse. Vous pensez bien que cette piste a immédiatement fait l'objet d'une étude approfondie, tant sur l'aspect matériel par la recherche de traces suspectes que sur les personnes directement ou indirectement liées au plan de vol, à l'appareil, au crash et à ses conséquences. De plus, aucune revendication n'est venue étayer cette possibilité, ni aucun remous suspect dans les milieux à risque. La commission a donc écarté cette éventualité en s'appuyant sur des résultat probants. Il n'en reste pas moins qu'écartée ne signifie pas exclue et nous nous réservons la possibilité de ré-étudier le cas si des éléments nouveaux venaient à faire surface…"

Il poursuivit sa réponse par une tirade qu'il s'efforça de "traîner en longueur" espérant ainsi détourner l'attention des journalistes des questions embarrassantes. Mais, fatalement, l'heure que la commission avait consacré à la presse ne fut pas assez courte pour éviter qu'elles ne fussent posées:

- "François Millet, Ouest TV, … Monsieur le Ministre, pourriez-vous détailler en termes profanes les causes précises de l'accident ?"

- "La commission a étudié minutieusement les données techniques de vol, ainsi que les enregistrements des conversations entre l'appareil et les aiguilleurs qui le suivaient sur leurs écrans. La cause du crash semble due de manière irréfutable à la perte accidentelle d'un réacteur et d'une partie de l'aile droite de l'appareil qui n'a pas pu être maintenu en vol par son équipage. Il semblerai que le pilote ait tenté d'éviter les zones habitées sans malheureusement y parvenir"

- "Oui, merci pour cette explication" repris le journaliste avec professionnalisme "mais, cette perte est-elle due à une défaillance technique de l'appareil, une erreur humaine ou à une autre cause ?".

- "Nous ne disposons malheureusement pas à ce jour de tous les éléments nous permettant d'affirmer une thèse plutôt qu'une autre, et les conséquences d'une conclusion trop hâtive sur cette question, pourraient avoir des répercutions désastreuses, c'est pourquoi vous noterez simplement que la question reste à l'étude"

- "Marie-Georges-Andrée Falbot, Radio Midi-Pyrénées… les familles des victimes sont certainement soucieuses de savoir dans quelles conditions elle pourront dans un premier temps faire le deuil de leurs disparus et dans un deuxième temps être indemnisées et par qui". En fait, la journaliste venait subtilement de reposer la question précédente en y mettant d'autres formes de façon à obliger l'interviewé à prendre ses responsabilités. Il y eut une petit moment de flottement où l'on perçut à la fois l'embarras du ministre, son exaspération marquée à l'égard de cette jeune et téméraire reporter et son soucis de construire une réponse appropriée.

- "En attendant de plus amples informations permettant de définir la responsabilité éventuelle des différentes parties, à savoir, l'équipage, le personnel au sol, le personnel d'entretien technique, les compagnies aériennes ou l'Etat, c'est ce dernier qui assurera l'intérim pour le dédommagement des victimes. Pour ce qui est des infrastructures, les couvertures seront locales et réparties de manière équitable en attendant le rapport définitif de la commission d'enquête qui entérinera les clauses de responsabilités pénales et administratives. Je demanderai à ce qu'une commission budgétaire prenne le relais d'ici là, avec l'approbation du Président naturellement. Pour ce qui est du problème de deuil que vous évoquiez, il me semble que la nature même de la catastrophe ayant été identifiée comme accidentelle, les familles sauront avoir la même sagesse que la commission qui s'investit de cette mission d'enquête dans un but de transparence et qui fait preuve d'une extrême prudence et de patience. Vous êtes, vous organismes de presse les relais de cette sérénité".

Le silence s'installa dans la salle, à l'exception d'une personne qui se pencha vers son voisin en lui murmurant à l'oreille:

- "eh ben ! il n'est pas ministre pour rien celui-là"

Il y eut bien quelques autres tentatives très timides pour étoffer d'un scoop les reportages et articles qui paraîtraient le soir même, mais globalement, Mangin avait réussi à contenir le flux des questions gênantes et à rester discret sur les incertitudes des enquêteurs. Pour autant le problème n'était que différé et dans l'immédiat, les membres de la commission d'enquêtes avaient une énigme à résoudre. Et le plus tôt serait le mieux. Aussi après les formalités d'usage à la sortie de la conférence de presse, le ministre donna aussitôt des instructions pour poursuivre les analyses sur l'avion et ses débris, ainsi que sur les lieux du drame.